文化祭が終わった。

三年生引退公演「卒業する君たちへ」は、大成功だった。

用意した座席はすべて埋まり、立ち見が出るほどの満席。

体育館の隅まで拍手が響き、舞台の空気が震えていた。

最後の場面で三人の魔法使いが杖を後輩たちに託して旅立つ瞬間。

観客も、私たちも、息をのんで見守っていた。

カーテンコール。

舞台の上で、三年生の背中がひときわ大きく、輝いて見えた。

＊

＊＊

部室に戻ると、原野監督がすでにいた。

「ようやった。ほんま、ようやったな……」

眼鏡の奥で少しだけ光る涙。

――鬼の目にも涙って、ああ、こういうことだ。

続いて、ほのか部長が立ち上がる。

「ほんとに……みんなのおかげで、最高の部活でした。こんな日が来るなんて、思わんかったよ」

声がかすかに震えて、目に涙がたまっていた。

それでも、笑っていた。

そして、ほのか先輩は私をまっすぐ見つめて言った。

「次の部長は、まひる」

部室の空気が、すっと静まった。

「えっ、私……？」

すずが、うん、とひとつ頷く。

彩芽も、黙って目を合わせながら頷いた。

二人の視線だけで、背筋が伸びる。

「……わかりました」

みんなの拍手が、胸の奥にふわっと染み込んでいく。

引退と継承。

舞台で描かれた物語が、そのまま部室で現実になっていた。

魔法の杖を渡されたみたいな感覚。

――次は、私たちの番だ。

＊＊＊

文化祭が終わり、部活はしばらくお休み。

学校は期末試験モード。

私も久しぶりに台本じゃなくて問題集を開く日々になった。

けれど、部室の片付けだけはしておきたくて、放課後そっと顔を出した。

部室の扉を開けようとした瞬間……

内側から扉が開き、思わぬ相手とぶつかりかける。

「え……ママ？」

制服の私を見たママが、小さく目を丸くした。

「あら、偶然ね」

「ママ、なんで？」

「ちょっと先生とお話ししてて……仕事があるから、先帰るね。じゃ、頑張って」

それだけ言って監督に頭を下げ、去っていった。

私は意味がわからなくて、部室に入るなり監督に尋ねた。

「監督……ママ、何しに？」

原野監督は、にやっと笑いながら言った。

「文化祭で見かけてな。見覚えあるな〜と思って声かけたら、やっぱり。

お前のお母さん、昔、うちの部員やったんよ。懐かしくて昔話してた。ほら、これ」

「……え？」

監督は、古いアルバムを取り出した。

“伊予西中学校演劇部”

手書きされた色あせた表紙。

ページをめくると、昔の集合写真が現れた。

「先生、若っ」

「うっ……ごほん」

「これ……ママ？」

写真の中央で表彰状を持って笑っている少女。

目を凝らすと、そこに“優勝”の文字。

「えっ、ママって優勝してたの？」

「そや。しかも全国大会でや」

声が出なかった。

ママが演劇部だった。

しかも、全国優勝の主役だった。

その事実が、胸の奥で静かに鳴り続けた。

＊＊＊

家に帰って、すぐママに聞いた。

部室でのこと。

どうして演劇部に？

どうして言わなかったの？

ママは少し考え、それからゆっくり話し始めた。

「中学のときね、全国大会で優勝したの」

私が固まっているのを見て、ママは少し笑って続けた。

「それで高校を卒業したらすぐ東京に出て、小さな劇団の研修生になったの。

アルバイトしながら、稽古して、オーディション受けて……」

その頃の写真は見たことがない。

舞台衣装のママなんて想像もつかなかった。

「でもね、全然うまくいかなくて。稽古もオーディションも、だんだんどうでもよくなってしまった」

目線を落としたママの声が、ほんの少し震える。

「もうやめようかなって思った頃、パパと知り合って。

プロポーズされて……結婚って選択もありかな、って思ったの」

そして私が生まれた。

今日初めて知った“ママの物語”だった。

「それってさ……パパ、ちょっとかわいそうじゃん」

軽く言ったつもりだったのに、声が少しだけ震えた。

ママは優しく笑って、静かに言った。

「ママ、まひるにママの夢を押し付けていたのかも」

「私も、ママのためにお芝居してたのかもしれない」

「まひる……」

「お芝居するとママが喜ぶのが嬉しいのに、パパは不機嫌になって……

お芝居しようとするとケンカして……それが怖くて……

ううん、悲しかった。ママのためにやってることが、パパを怒らせてるのが」

ママの瞳がやわらかく揺れる。

「ごめんね、まひる。そんなつらい思い、させてて」

「でも、今は違う。自分のためにやってるから、すごく楽しいの」

ママは何度も何度も頷いていた。

その頬を、静かな涙が伝っていた。