市民演芸大会の演目が決まった。

『スケ番、故郷に帰る』。

昭和から令和にタイムスリップしてきたスケ番と、現代でいじめられている少女ルルの奇妙な友情物語。

原野監督の完全オリジナル脚本だ。

役決めの最中、まこと先輩が口を開いた。

「スケ番は、まひるがいいと思います」

「……えっ、なんで」

「怒るとすごい迫力だし。ピッタリ」

あの日の“葛城事件”以来、私は演劇部内で半分ネタ的に「キレると怖いヤツ」扱いになっていた。

「似合いそう〜」

「声めっちゃ通るし」

「迫力あるよな」

次々に賛同の声が上がる。

原野監督はしばらく考え込んでいたが、ぽつりと言った。

「……やってみよか」

断る勇気はなかった。

でも、完全にイヤというわけでもなかった。

お芝居が楽しかった頃の気持ちが、少しずつ戻ってきているのも確かだった。

怖い気持ちと、やりたい気持ち。

その両方が胸の中で絡まり合い、心がぐちゃぐちゃになる。

＊＊＊

翌日、部室。

「まひる、台本……読んだか？」

「そのことなんですけど、監督……」

「迷っとるんか？」

監督は穏やかに笑った。

「……はい」

「そやろな。顔に全部出とる」

理由はいくらでも言えた。

けど本当の理由は言えなかった。

“芝居なんかやめさせろ”

あの言葉が頭に浮かぶたび、胸の奥が冷たく締めつけられる。

照明の下に立つと、体が硬くなる。息が吸えなくなる。

「とりあえず読み合わせしてみよか。無理そうなら無理でええ。おまえの気持ちがいちばんや」

胸がじんと熱くなった。

「……わかりました」

監督を信じてみようと思った。

＊＊＊

大会が近づくにつれ、練習は本気モードに入った。

体育館の舞台。床に貼られたビニールテープの立ち位置に沿って立つ。

蛍光灯の光が滲み、汗が頬を伝う。

「だからって、逃げてばっかじゃ、なんも変わらへんよ！」

台詞を放った瞬間、空気が震えた気がした。

けど足元はまだ揺れている。

「——ストップ」

原野監督の声が飛ぶ。

舞台の縁まで歩きながら、鋭い目つきで私を見る。

「悪くない。言葉になっとる。けど……顔が死んでるな」

「……死んでますか？」

「死んでる。スケ番が正義語る時はな、眼光が敵を刺すくらい鋭くなきゃあかん」

普段は優しい監督が、人が変わったみたいに厳しい。

私は深呼吸し、もう一度台詞に向き合った。

眉間に力を込め、拳を握るみたいに言葉を放つ。

「だからって、逃げてばっかじゃ、なんも変わらへんよ！！」

一瞬、体育館が“本番”になった。

監督が台本を閉じる。

「……うん、最初のころよりずっとええ。今のは“人”としてそこに立っとった」

背後からほのか部長の拍手が聞こえる。

「声の通りもええし、あとは間の取り方やね」

私はうつむきながらも頷いた。

「逃げてばっかじゃ、なんも変わらへんよ」――それは、私自身に向けた言葉でもあった。

＊＊＊

振り付きの稽古が佳境に入り始めた頃、原野監督が声を上げた。

「ちょっと、みんな集まってな」

役者たちが集まると、監督は静かに言った。

「スケ番とルル、入れ替えてみよか」

「え……？　今なんて……？」

大会まであと一ヶ月。

突然すぎる提案に、空気がざわめいた。

監督は念を押すように続ける。

「誰が抜けてもすぐ代われるように、台詞はみんな覚えとるんよな？」

まこと先輩は台本を胸に抱えたまま、床を見つめて小さくつぶやいた。

「……どうしてですか……？」

三年生にとって最後の大会。

主役のルル役に全身全霊で取り組んできたまこと先輩の気持ちは、みんなが知っていた。

それでも監督は、静かに、そして重く、全員の顔を見渡していた。