部室を出て廊下を歩いていると、視線を感じた。派手なメイクにゆる巻きヘア、明らかに“私の世界”とは別次元の女子がこちらをじろりとなぞるように見てくる。

葛城彩芽。

クラスの派手グループの中心人物で、笑えばみんなが笑い、言えばみんなが従う“リーダー格”。

――関わらないほうがいい。

そう本能が告げた私は、すばやく横を通り抜けようとした。

「……あんたメイクしてるやろ」

突然、呼び止められる。

「え、あ、これ……舞台用。演劇部で練習があるから……」

「そうかー、その手があったか……ふふっ」

意味深に笑った彼女はくるっと背を向け、そのまま何も言わず去っていった。

……なに？　なんなの今の？

イヤな予感というより、ズレた予感。理解できない種類の違和感だけが残った。

＊＊＊

翌日。部室に入ると、部長の横に“あの子”がいた。

「今日から入部してくれる子です」

「葛城彩芽。同じクラスやし、知っとると思うけど」

言うなり距離を詰めてきて、私の頬をつん、と指でつつく。

「へえ、ほんまに舞台用なんやな」

……近い。近すぎる。フレンドリーというよりもはや侵略。

「演劇部って、好きなだけメイクできるってことやろ？」

「舞台用って、どこまで派手にしてええん？」

「シャドウは？　ラメは？　カラーは？？」

ついていけない。会話の速度と方向がジェットコースターみたい。

葛城さんは悪びれず言った。

「うち、メイク好きなんよ。服も髪も。けど学校やと“派手すぎ”言われるけん、先生にも睨まれとるし」

「？？」

「でも演劇部なら正解やん」

――正解とは？　何に対する正解？

頭の中にいくつもハテナが浮かんだ。

＊＊＊

葛城さんが入って数日後。

練習後に私とすずは部長に呼び止められた。

「ちょっと、頼んでもええかな？」

部室の隅に集められた私たちに、部長は困った顔で続けた。

「葛城さん、最近ぜんぜん来てへんじゃろ」

――やっぱり。

その気配はみんな感じていた。

「辞められると困るんよ。大会も近いし……同じクラスのふたりから、部活戻るように言ってもらえんじゃろか？」

部長のお願いは不思議と断れない。

私は不安で、すずの腕をぎゅっと掴んだ。

「どうしよう……すず……」

「何か考えてみる」

＊＊＊

翌日、昼休み。

すずが一枚のメモを渡してきた。小さな文字がびっしり。

「これ、読みな」

「葛城さんの前で。ちょっと大げさでもいいから」

「えっ……む、無理だよ……」

「できるって。まひるならできる。行くよ」

すずはためらわない。

私は半ば引きずられるように、葛城さんのいる派手グループへ向かった。

心臓がドクドクとうるさい。

「葛城さん、ちょっといい？」

一斉に視線が私たちに突き刺さる。

すずが無言で頷いた。

「葛城さん……部活、戻ってきてくれないかな？」

葛城さんの顔から笑みが消える。

「うち、メイクしたくて演劇部入っただけやし」

「え……？」

「演劇とか興味ないし。基礎練ばっかでつまらんし」

そう言って、またグループの会話に戻ろうとする。

私は、深く息を吸った――覚悟を決める。

「……何、てめえの勝手ばっか並べやがって！！」

教室の空気が凍りつく。

「やめるなら、筋通して退部届出してけや！」

「その代わり、二度と演劇部の名前かたってメイクすんな！」

「メイク続けたいなら、とっとと部活来いや！」

「わかったか、このボケ！」

しん……と静まり返る教室。

誰もが固まっていた。

すずは隣で笑いをこらえて震えている。

――あれ？　怯えてる？

葛城さんは小さく、弱々しい声で言った。

「……分かったよ。ちゃんと行くけん」

やりすぎたかもしれない。でも──。

私はくるっと笑顔に切り替えた。

「じゃ、よろしくね。演劇部で待ってるから」

自分でも驚くほど自然に、にっこり笑えた。

席に戻って座り込むと、手が震えていた。汗が止まらない。

……また、人前で“演技”ができた。

芸能スクールに通っていたころの、あの空気。

胸の奥が熱くなり、確かに“何か”がよみがえっていた。