昼は平凡OL、夜は精霊の救世主　＜スローライフは箱庭の中で＞

　スマホのアラームが部屋に響き、意識がゆっくりと浮上していく。

　タオルケットにくるまったまま片手だけを伸ばし、手探りでスマホを探してアラームを止めた。

　今日も一日が始まった。

　ああ……まだ水曜日。

　終わらなかった仕事の山を思い出し、気が重くなる。

　ノロノロと起き上がり、顔を洗い、メイクをして、寝癖のついた髪を直す。

　スウェットからアイロンの効いたシャツへ着替えながら、部屋の中を何気なく見渡した。

　テーブルの上には昨夜のビール缶と食べ残した浅漬け。そして――箱庭に目が止まった。

　座椅子に転がっていたフタを拾い、そっと元に戻す。

「変な夢見たなぁ……」

　思わず独り言が漏れた。

　――あの精霊たち。

　――一つ目の大男。

　――荒地の開拓。

　現実に相当疲れてる証拠かもしれない。

　ゲームみたいなあの世界の続きが見られるなら……ちょっと見てみたいかも。

　そう思うと、ふっと笑みがこぼれた。

　そんなことを考えながら、私は玄関の扉を開け仕事に向かった。

　◇◇◇

「小春ちゃーん。」

「ん……？」

「小春ちゃん。」

「え！？ 誰！？」

　名前を呼ばれた瞬間、私はガバッと身を起こした。

　私は一人暮らしで、起こしてくれるのはスマホのアラームとここ数年決まっている。

　何が起こったのかとガバッと身を起こすと、プリプリと白い体を揺らす精霊が目の前にいた。

「え、ちょ、なんでいるの！？なんで、なんで、なんで！？」

「ぷぷ？」

「 ここ夢！？ 現実！？」

「ぷぷぷ〜？ どっちも現実、かな？」

「いやいや待って、意味わかんない！」

　私は周りを見回した。そこは箱庭の中の小屋の机の上――昨日と同じ場所。

「仕事から帰って……ベッドで寝たはずなんだけど？」

「うん、こっちでは小春ちゃん、二日くらい寝てたよ？」

「二日！？　え、寝すぎじゃない！？」

「疲れてたんじゃない？」

　精霊はぷるんと揺れながら言う。

「感覚で言うと、眠ったと思ったら、すぐに朝が来た状態なんだけど……。」

「ノート。ノート。」

「ノート……？」

　精霊はぴょこぴょこと飛び回り、書棚の青い表紙のノートを指さした。

　私はノートを手に取り、開いてみる。びっしりと書かれた文字。

　……これ、この間みたいに食べたいのかな？

　くるりと丸めてグイッと口元に押し付けると、精霊は全力で手を振った。

「ぷぷぷん！！」

「ご、ごめん。」

　確かに、ゆで卵より少し大きいサイズの精霊にノート一冊は無理そうだ。

「あまり読めないから〜。食べると分かるぷ。これ。」

　ページをめくるっていると、覗き込んでいた精霊が指し示した。

　そのページを一枚だけ丁寧に破り、そっと差し出す。

「これで……どう？」

　精霊はそれを大事そうに両手で持つと、もぐもぐ……と美味しそうに食べた。

「ふむふむ。このノート、前にここに住んでた人の日記みたいだね。

　で、答えなんだけどね。どちらも現実だよ。

　ここはね、“眠っている間だけ来られるもう一つの現実世界”なんだ。」

「二重生活じゃんそれ！」

　精霊は話し方がクールな感じに変わっていた。

「まあ、そうだねぇ。」

「というか、私がこっちで寝たらどうなるの？」

「向こうに戻るよ。さっきの逆。」

「……じゃあ24時間働くことになるんじゃ？」

「大丈夫大丈夫。時間のルールは不可思議なものさ。」

「本当に〜〜〜！？」

　会話をしていくうちに、私はだんだん理解してきた。

　こっちは夢でも幻でもなく、“私のもう一つの生活圏”なんだ。

　精霊はふわりと浮かびながら言う。

「次こっちで寝るときはベッドで寝た方がいいんじゃない？」

「そうだよね。体はずっとここに残ったままなんだもんね。」

「そうだよ〜。」

「うう〜でも…ちょっとそのまま使うには、抵抗が…」

　私は今夜眠る予定の古びたベッドをチラリと見た。

　◇◇◇

　そのベッドは予想を超えるほど汚れていた。

　布団を持ち上げると、ぶわっと埃が舞い、私は盛大にむせ込んだ。

「ぶふっ！」

　大量の埃が舞い上がり、盛大にむせてバランスを崩しよろけた。

　精霊はぷよぷよしながら周りに浮かんで見守ってくれてはいる。

　が、なんの手助けにもなりそうにない。

「これは……重労働になりそう……」

「大丈夫〜？」

「うん。でもせめて寝れるくらいにはしないと。」

　私は腰に手を当て、荒れ果てた小屋を見回した。

　――さて、どこから始めるか。

　そんなことを考えながら、私は大きく息を吐いた。

（続く）