精霊たちのただならぬ様子に胸がざわついていた。


　そのとき――。

　バンッッ！！

　小屋の扉が蹴破られたように開き、乾いた風が砂を巻き上げながら吹き込む。


　私は「わっ」と声を上げ、その勢いに尻餅をついた。

　床に倒れた姿勢のまま入口を見上げた瞬間、息が止まる。

　そこに立っていたのは、灰色のローブをまとった大柄な男。


　深く被られたフードの奥には――本来あるはずの“顔”がなかった。

　代わりに、中央にひとつだけ。


　ギョロリ、と巨大な目玉が張りついていた。

　その目が左右に動き、やがて私へと向けられる。


　パチリ……と不気味な瞬き。

「この世界の者ではないな」

　低く反響する声に、背中が凍った。

「ひっ……あ、あの……気がついたら、ここにいて……」

　言っていることが自分でも分からない。


　ただ、迫り来る恐怖から逃れたくてじりじりと後ずさる。

　男はゆっくりと歩み寄り、淡々と言い放った。

「お前は“必要のない存在”だ。……去れ」

　胸の奥がズキリと痛む。

　
“存在を否定される”という言葉の重みが、恐怖とともにのしかかる。

　──そうだよ。どうせ私なんて。

　──どうせ私なんて。

　──私なんて、必要ない。

　視界が滲んだ。

　俯いて唇を噛む。

　そのとき、男が腕を持ち上げた。


　袖の隙間から光がチラリと走る。

　ナイフだ。

　よく研がれた刃が月光のように光り、スッと振り下ろされる軌跡を描く。

「い、いやぁぁぁぁぁぁ！！」

　私は思わず顔を背け、両腕で頭をかばった。

　バリンッッ！！

　空間そのものが砕け散ったような衝撃に、身体が床へ叩きつけられる。

「っ……！」

　息がうまく吸えない。視界が揺れる。


　それでも、早く逃げなければと必死に目を開ける。

　……男の姿は、跡形もなく消えていた。

　◇◇◇

　しばらく震えながら小屋の外を確認したが、大男は本当にどこにもいなかった。


　代わりに残されたのは、静まり返った荒地と、乾いた風の音だけ。

「……はぁ」

　荒れた小屋の中を見渡し、さっきまで10匹ほどいた精霊たちの姿が見えないことに気づく。


　唯一残った“ゆで卵の子”だけが、机の上でぼんやりと空を見上げていた。

「ねぇ……何が起こったの？」

　声をかけても返ってくるのは、インコの独り言のような「クチュクチュプチチチ……」という音だけ。

　言葉を忘れてしまったかのようだ。

　このまま、帰れなくなるんじゃないだろうか。

　不安が胸を占めていく。

　あたり一面荒地で、お店も集落も見えない。


　むやみに歩き回るのも危険だと思い、本棚にあったいくつかの古びた書物を引っ張り出し目を通す。

「読めない文字……困ったなぁ」

　パラパラとめくっていると、ゆで卵の精霊がよちよち近づいてきた。

　動作が小さな子供のようで、どこか救われる。

　机の上の本を両手で抱えて片付けようと立ち上がったとき、一枚の紙がひらりと滑り落ちた。

「あっ……！」

　精霊がその紙を両手でつかみ、

「もぐっ」

　……食べた。

「あーーー！！」

　慌てて取り上げようとするも、両腕は本で塞がっている。


　みるみる紙は小さな身体の中へ吸い込まれていった。

「だ、大丈夫なの……？」

　すると精霊は満足そうに口元をぬぐい、ぽつりと言った。

「平気ぷー」

「しゃ、喋った！？紙食べたから！？」

　私は急いで本を棚に戻し、精霊に近づく。

　つぶらな瞳に、先ほどまでの虚ろさはない。

「他のみんなは力を使い果たして散り散りぷ。でも、僕は偶然その紙に書かれた“知識”を食べて、ちょっとだけ回復したぷ。」

「さっきの一つ目男は何？なんで襲ってきたの……」

　精霊は自分の卵肌なお腹を人なでして話し始めた。

「ここは“土地の生命力”で守られているぷ。でも見ての通り荒れ果てて、精霊も弱ってる。そこを領主が何かを察知して偵察を送り込んだんだぷー。」

　私は自分の体を腕で抱きしめ、震えを抑える。

「私……殺されそうになった。“必要のない存在”だって……」

「別の世界から来た人は、“恩恵をもたらす存在”。領主にとっては邪魔ぷー。でもみんなの力を合わせて追い払ったから、もう大丈夫。」

　小さな手をパタパタ振りながら、精霊は懸命に説明した。

「“土地の生命力”は……ここを“人の来たい場所”にすると復活するはずぷ。」

「あぁ、なるほど……だからお祭りなんだね！」

　私は静かに目を閉じた。

　正直、私に何ができるかなんてわからない。


　でも――ここに必要としてくれる存在がいる。

　存在そのものを否定してきた何かに、負けたくない。

　ゆっくりと息を吸って、精霊を見つめた。

「……よ〜し！わかった。一緒にやってみよっか。」

　精霊の顔がぱぁっと明るくなりプルプルと震える。

　こうして私は、荒れ果てた土地と小さな精霊とともに、

　はじめての“一歩”を踏み出した。