「次の方、どうぞ」

　ふいに声をかけられて驚く。

　まだ並んでから十秒も経っていないだろう。

　列は相当に長かったはずだが……。

　まあ、ここは『あの世』なのだ。

　不思議なことがあっても、おかしくはないか。

「まずは残留している記憶を、簡単にスキャンさせていただきます」

　受付の女性はそう言って、こちらへ手を伸ばしてきた。

　見た目はさっきの彼女に似ているが、何というかこちらは少し『未来的』な風貌だった。どことなく、宇宙人っぽい。

　彼女がこちらへ手をかざす。

　ふっ、と頭の中が白くなる。

　少し、心地よい感じだ。

「終了しました。奥の待機室へとお進み下さい」

　スキャンとやらはあっという間に完了した。痛くもかゆくもなかった。

　待機室とは何処にあるのかと訊こうとした瞬間、僕の体はいつの間にか見知らぬ通路の真ん中へと移動していた。

　ワープか。やはり彼女は宇宙人なのかも知れない。

　おそらく、この先に待機室があるのだろう。

　今までと比べるとずいぶん薄暗い道だ。

　恐る恐る、歩き出す。

　道を進むにつれて、だんだんと頭がはっきりとしてくるのを感じた。

　粉の効果が切れたのだろうか。

　これから記憶を消されるのだから、これは悪い傾向なのかも知れない。苦しい思いはしたくない。

　死ぬ前のことを思い出そうとしてみる。

　一番古い記憶は子供の頃のものだ。不思議と、今まで忘れていたような些細なことまではっきりと思い出せる。

　逆に最近のことはあまり思い出せない。確かさっき、自分は三十歳ということを聞いたが、どれだけ思い出そうとしても二十一歳までの記憶しかない。これは、良いことなのだろうか。

　そんなことを考えながら歩いていると、視界の奥に扉が見えた。

　あれが待機室か。

　小走りに近付き、ノブを捻る。

　扉はすんなりと開いた。

　中は、十畳あまりの狭い部屋だった。

　誰もいない。

　ここで一人、どれくらい待つのだろう。

　壁の一部が座れるように出っ張っている。

　僕はそこに腰をおろした。

　疲労感は無かったが、無性に眠気を感じた。

　眠るのは、何だか怖い。

　仕方がないので立ち上がる。

「検査結果が出ました」

　突然、すぐ傍から声がした。

　良かった、退屈せずに済んだ。

「古い記憶に関しましては、標準と比べてかなり深く魂に刻まれているようです。近い記憶に関しましても、消去は順調でないようです。頭がはっきりとしてきていますね？」

「あ、はい」

　ふいに尋ねられ、少し慌てる。

「この場合ですと、かなり時間をかける必要があります。よって、この後の処理方法は『影』と決定致しました」

「影？」

「はい。この後、準備が済みましたら貴方には『影』として現世に戻っていただきます」

　事務的な説明だ。

　しかし、影に成るとはどういう意味だろう。

「記憶の根深さと前世の行いとを考慮致しまして、貴方には無機物の影と成っていただきます」

「無機物の影に？」

「今のところ花瓶を予定しております」

「花瓶……花瓶、ね……」

　違う、僕が聞きたいのはそういうことじゃない。

「影に成った後、どうなるの」

「記憶が消えるまでの間、影として現世で過ごしていただきます」

「それだけ？　それだけで記憶が消えるの？」

「影とは、不定形なものです。光の角度や濃淡で様々に形を変えます。自分の意思で動くことの出来ないまま、体の形が勝手に歪み、変化し、分裂する状況を想像して下さい」

「ああ、それは辛そうだね」

「はい。そうして次第に自我を失っていき、それにつれて記憶も次第に消えていきます」

「なるほど。でも、なんで花瓶？」

「生物の影に成ると、その形の変化は無機物以上にめまぐるしく、多様です」

「その方が辛そうじゃん」

「確かに、一時の辛さは無機物以上です。しかし、その分記憶は早く消えていきます」

「なるほどね。無機物の場合は、じわじわと削られていくわけだ」

「その分、根深い記憶も無理なく消すことが出来るのです」

「ちなみに、僕が徳の高い人物だった場合は、何の影にされるの？」

「多くの場合は影ではなく、樹木などに一旦転生させます」

「ああ」

　御神木というやつだろうか。いや、違うか？

「でも樹木も生き物だよね？　それって転生にならない？　記憶があるまま転生して良いの？」

「本来であればそうなのですが、樹木であれば、喋ることも自ら動くことも出来ませんので」

「とにかく特別な措置、ってこと？」

「はい」

　なるほど。よくわかった。

「ご質問は以上で宜しいでしょうか？」

「うん。ありがとう」

「それではこのまましばらくお待ち下さい。準備が出来次第、お声をかけます」

「了解」

「良き来世を」

　再び、部屋の中は静まり返る。

　ひとまず、座って待つことにしよう。

「影、か……」

　誰にともなく呟いてみる。

　あまり、深く考えない方が良いのかも知れない。

　抵抗すれば、長い戦いになりそうだ。