「さあ、それでは行きましょう」

　呆然としゃがみ込んだ僕を尻目に、彼女は弾んだ調子で言う。

　何が嬉しいのか、楽しいのか。

　僕はこんなに──、

「可哀想では、ありません」

　僕を真っ直ぐに見て彼女が言った。

「貴方は、可哀想ではありません。思い出せないことを責めはしませんが、貴方はただ受け入れるべきなのです」

「僕は……地獄に堕ちるのか？」

　先程から、ずっと気になっていたこと尋ねる。

　僕が彼女の言うような悪人なのだとしたら、この後の行き先は天国であるはずがない。

　しかし、地獄への案内も天使がするものだろうか。

　僕には、彼女が悪魔には到底見えなかった。

「地獄など、ありません」

　事務的な口調で彼女は言う。

　よく訊かれる質問なんだろうな、と思った。

「天国も地獄もありません。但し『あの世』に相当する世界はあります」

「つまり、善人も悪人も、死んだら同じところへ行くのか？」

「そうです」

「そうなんだ……何か、報われないですね」

「報われない？」

「良いことをしたら天国へ行けるって、信じて頑張ってる人もいるじゃないですか。それなのに、悪人と同じところへ行くなんて……」

「それでしたらご安心下さい」

「え？」

「行くのは同じ場所でも、扱いは異なりますから」

　訊かなければ良かったと、少しだけ後悔した。

「ご質問は、もう宜しいですか？」

「あ、はあ……」

　本当はまだまだ訊きたいことが沢山あったが、何だか急にどうでも良くなってきた。

　さっきまでの混乱は何処へ行ったのか、今はただ頭がぼんやりして、考えることが億劫だ。死ぬと、こんな感じなのだろうか。つい今しがたのことが上手く思い出せない。もう未来がないから、新しく記憶することが出来ないのかも知れない。

　彼女はくるりと背を向けると、そのしなやかな腕で虚空に円を描いた。

　すると手の動きに合せて、何も無かった空間に光のトンネルが現われた。

「さあ、行きましょう」

　僕は彼女の言葉に従い、立ち上がった。

　彼女の後ろについてトンネルをくぐる。

　眩しくて、あたたかい。

　見た目も感触も、ふわふわとしていて心地よい。

「この後の流れを簡単に説明させていただきます」

　歩きながら、振り向きもせずに彼女が言う。

「ところで貴方は、ご自分の名前を憶えてらっしゃいますか？」

　当然、と答えようとするが、全く頭に浮かんでこない。

　自分の名前を、忘れたというのか。

「では、私の名前は気になりませんでしたか？」

　そういえば、訊いていなかった。

　気になりもしていなかった。

「よろしい」

　何も答えていないのに、彼女が言う。

「この道は『あの世』へと続いています」

「はあ」

　話が突然切り替わる。

「そこでは魂から記憶を消し、新たな生を与える作業をしています」

「作業、ね」

　何となく、言い回しが気に障った。

「魂の総数は有限です。死んだ生物の魂は回収し、新たな生を与えるのですが、その際に前世での記憶が残ってしまっているといけません」

「だろうね」

「大抵は死んだ瞬間に綺麗に記憶が消えるのですが、何か未練や強い感情を残してしまっていると、魂に記憶が残ったままになってしまうのです。しかし、ほとんどの場合、それもしばらく放っておけば自然と消えていきます。諦め、とでも申しましょうか」

「僕は、諦められなかったわけだ」

「はい。その場合は、我々によって作為的に記憶を消去する必要が出ます。方法は幾つかの段階に分かれており、先程貴方にかけた粉が、言うなれば第一段階となります」

「粉？」

「はい。あの粉を振りかけられますと、現世への思いの強さにもよりますが、それだけで記憶がまっさらになる確率が二割程度です」

　そうなのか。

　正直『あの粉』と言われても、何のことかよく思い出せないのだが、どうやら僕は第一段階において八割のグループに入ってしまったらしい。

「残りの八割におきましては、逆に理性的になってしまうのですが、この場合も新しい記憶から徐々に消えていくようになりますので、無駄にはなりません」

「ああ、なるほど。それで……」

「実感されているのなら幸いです。但し、あの粉の効果で消える記憶は『私が説明した以外のこと』に限られます。またこの先の段階に進みますと、粉による記憶の消去効果は失われます」

「どうして？」

「何もかも忘れた状態で次の段階へ進んでも、また強い思いを生み出しかねませんので……」

「なるほど、ね」

　つまり、都合の良いこと以外はどんどん忘れていくわけだ。

　何だか、急に緊張が解けた。

　これも粉の効果なのだろうか。

　さっきから、大した疑問も抱かずに納得している自分がいる。

「で、この後、悪人の僕は何をされるの？」

　おどけた調子で訊いてみる。

「この後はまず受付をしていただきます」

「受付？」

「はい。そこで記憶がどの程度魂に根付いているかを調べさせていただき、その上で、次の段階に進ませていただきます」

「いくつかコースがあるんだ」

「はい」

「で、僕にはその中でも厳しいコースが選ばれるわけだ」

「悪い感情や衝動は、魂の奥深くにまで根付くものです。それ故、どうしても簡単には取り除けないのです」

　そういうことか。

　よくはわからないが、理解は出来る。

「でも、良い心が深くに根付くことはないの？」

「いえ、善にせよ悪にせよ、強い感情は深く残るものです」

「良い心も、消すんだよね？」

「はい。心と記憶は非常に密接です。やはり、転生後に前世の記憶を残すわけにはいけませんので」

「じゃあさ、聖人君子も極悪人も同じように、簡単な方法では記憶を消せないんだよね？」

「おっしゃる通りではありますが、簡単でないからといって、辛い方法しかないわけでは御座いません」

「……なるほど」

「はい。他にご質問はありますか？」

「いえ……」

「では、この後のことはあちらに見えます受付で説明を受けて下さい」

　そう言われて前を見ると、奥にトンネルの出口らしきものが見える。

　無言で歩く。

　苦しい思いをするのは嫌だ。

　ただ、それだけが頭の中をぐるぐると回る。

　トンネルを出る。

　そこには想像を絶する程の、広大な空間が広がっていた。

　大勢の人間が列を作っている。

「ここが、受付？」

「はい。貴方はこちらにお並び下さい」

　誘導されるがまま、列に並ぶ。

「それでは、私はここで」

「え？　行っちゃうの？」

「良い来世を」

　有無を言わさぬまま、彼女はふっと消えてしまった。

　何だよ、もう。

　取り残された僕は、息を吐いて空を仰いだ。

　眩しいくらい真っ白な、曇り空がそこにはあった。