しばらく歩くと、突き当たりに扉が見えた。小走りで近付く。

　隅々まで磨かれた黒曜石の様な色をしたその扉は、触れると想像通りにひんやりとしている。

　ゆっくりと、黒光りしたノブを回す。軋む音ひとつたてずに扉は開いた。

　そこにあったのは、広さ十畳程の部屋だった。もっと広い部屋を想像していたので、意外である。中には家具は何もないが、壁の一部がソファの様に突き出している。

　ここで、一人で待てというのだろうか。

　どれくらいの時間待たされるのかわからないが、あまりにも退屈だ。

　ひとまず、ソファに腰を下ろす。雲のふわふわとした感触が心地よい。思わず、眠ってしまいそうだ。

　眠ってしまったら、どうなるだろうか。

　目覚めたら何も思い出せないなんてこともあり得る。

　或いは、夢は記憶の整理を行う為のものと聞いたこともある。忘れてしまうことへのブレーキとなる可能性も考えられるだろう。

　しかし、眠ってしまうのはやはり怖い。

　眠気覚ましの為に、頬を軽くつねってみる。

　痛く、ない。

　俺は胸がざわつくのを感じた。

　死ぬと、痛みも感じなくなるのか。尻の下にソファの柔らかな感触はある。触感はあるのに痛みはないのか。死に対する危機感を覚える必要性がないから、痛みだけは感じないのか。

　視覚と聴覚は、どうやらまだ生きている。

　味覚と嗅覚はどうか。

　両の手の平を鼻に近付けてみる。何も匂わない。試しに腋や服も嗅いでみるが、やはり匂いは感じない。次に、手を舐めてみる。何の味も感じない。これも、危機感の喪失によるものなのか。

　そもそも、もう死んでいるのだから食べたり飲んだりする必要はない。だから、感じないのかも知れない。

　愕然とした気持ちで、俺は自分の手の平を見つめた。

　透き通っているわけでもない、ゾンビの様に腐敗し傷付いているわけでもない。

　生きているようにしか見えない、見慣れた自分の体だ。

　本当に俺は死んでいるのか？

　少し前に、何か『自分は死んだのだ』と納得出来るようなことがあった気がする。

　思い出せない。

　俺はどうやってここに来たんだ？

　この後、俺はどうなる？

　誰かに説明を受けた気がする。

　思い出せない。

　思い出せない……。

「検査結果が出ました」

　突然、耳元で声がした。

　驚いて立ち上がる。

　しかし、部屋の中には俺一人しかいない。

「近い記憶に関しての消去は順調に進んでいるようですが、古い記憶に関しましては、標準と比べてかなり深く魂に刻まれているようです」

　誰もいないのに、すぐそばから声が聞こえる。

　落ち着かない。

「よって、この後の処理方法は『影』と決定致しました」

「か、げ？」

　俺は目の前の虚空へと質問を投げかける。

「はい。この後、準備が済みましたら貴方には『影』として現世に戻っていただきます」

「影として、現世に？」

　阿呆の様に繰り返し尋ねる。

「はい。記憶の根深さと前世の行いとを考慮致しまして、貴方には新生児の影と成っていただきます」

「新生児って……赤ん坊ってことか？」

「はい」

「……幾つか、質問をして良いか？」

「手短に」

　あくまでも事務的な声に、少しだけ苛立つ。

「影、っていうのは『光と影』の影か？」

「はい」

「それに、俺は『成る』と？」

「はい」

「影の中に入るってことか？」

「いいえ」

　声は初めて否定した。

「影そのものに成るということです」

「影そのものに？」

「はい」

「それで、どうなる」

「影は、光の加減などで形を様々に変化させます」

「……それで？」

「自分の意思で動くことの出来ないまま、体の形が勝手に歪み、変化し、分裂する状況を想像して下さい」

　いきなり物凄いお願いだ。

　そんな狂ったような状況を、簡単に想像出来るはずがない。

「それにより、貴方の自我は徐々に消えていくことになります」

「ああ……そうだな、そんな気がするよ」

「ご理解いただけましたでしょうか」

　淡々とした口調は、ぶれることもない。

　喋っているのは機械なのだろうか。そんな風にも感じる。

「最後に、もう一つ」

「はい」

「苦しいのか？　影に、成ることは」

　声が、一瞬黙り込む。

　質問の答えとしては、これ以上のものはないだろう。

「良い、わかった。わかったよ」

「ご理解いただけましたでしょうか」

「ああ」

　俺はどさっとソファに腰を下ろすと、一人頭を抱えた。

　影に成る。

　俄（にわか）には信じることが出来ないような話じゃないか。

　しかも、どうやら苦しい思いをするようだ。

　何故こんなことをしなくてはならない？

　記憶をまっさらにし、来（きた）る輪廻に備えるのだということだけはわかっている。

　しかし、誰にそんな説明を受け、どうやってここまで来たのか。

　どうして、さっきのことが思い出せないのか。

　必要なこと以外は、忘れてしまうのか。

「それではこのまましばらくお待ち下さい。準備が出来次第、お声をかけます」

　ああ、俺は、これから影に成るのか。

　何の為に？

　来世の、為に？

「良き来世を」

　耳元で、声が聞こえる。

　聞き覚えはあるが……誰の声だっただろう。