男が自分の目の前で大きく円を描くように手を動かすと、何もなかった空間に光の穴のようなものが現われる。

「さあ、行きましょう」

　しかし「さあ」と言われても、こんな為体（えたい）の知れない穴をいきなり潜（くぐ）れるわけがない。

　俺が躊躇していることに気が付いたのか、男がこちらへ手を差し伸べた。

「大丈夫で御座いますよ。別に、地獄へ連れて行こうというわけでは有りませんから」

「じゃあ、この穴は何処へ続いてるんだ？」

「あの世、で御座います」

「だから『あの世』って何処だよ」

　だんだんと苛立ってきた俺を見かねてか、男が口を開いた。

「それでは、先に『あの世』ついての説明を致しましょう。貴方は、何か特定の宗教を信じてらっしゃいますか？」

「……いいや」

「宗教によって『あの世』のイメージは様々で、その解釈も様々ですが、大勢（たいせい）としては天国があり地獄がある、といったイメージでしょうか」

「まあ……」

「しかし、実際のところ、そんなものは有りません」

　男ははっきり言い切った。

　では、多くの宗教の考えは間違っているというのだろうか。

「ないとは言ってもですね、生前の行いによって、まあある程度の待遇は変わります。そういう意味では『有る』とも言えるのかも知れませんね」

　男は笑ったが、特に面白くはない。

「じゃあ、あの世って何の為にあるんだ？」

　俺は疑問をぶつけてみた。

　こほん、と男は咳払いをした。

「輪廻転生、という考え方が有りますね。厳密に言うと違うのですが、あの世は、それを管理する為に存在しているのです」

「輪廻、転生……」

「はい。生き物が死ぬと、そのものは肉体を捨てて魂だけの状態になります。そして、その魂の総数には限りがあるのです」

「つまり、常に世界の生き物の数は同じ、ってことか？」

「大雑把に言えば、そうで御座います。死んだものの魂は我々が回収し、その後新たな肉体を授け、現世へと転生させるので御座います」

「ははあ、そこで待遇の差が出ると」

「そうで御座います。なるべくは幸福な生を与えるようしますが、善人ばかりでは世界は成り立ちません。悪人は悪人として、転生を繰り替えすことになります。適度に種の入れ替えも必要になりますから、絶滅させたり新種を作ったりという調整も必要になります」

「なるほど」

「さて、人間にせよ獣にせよ虫にせよ、魂を転生させる際に一番重要となることがあります」

　男の顔つきが、一気に厳しくなる。

「回収した魂は、そのままでは転生させることが出来ません」

「どうして？」

「記憶が残ってしまっているからで御座います。そのまま転生させてしまうと、前世の記憶を残したまま、新たな生を生きることになってしまうのです」

　聞いたことがある。生まれたばかりの子供が言葉を話したり、知り得るはずのないことを語ったりすることがあると。そういった前世の記憶を残したまま生まれて来ることは、古くから、希にあることらしい。本やテレビで、何度か聞いたことがある。

「なので転生させる前に、魂から前世の記憶を消す必要があるのです」

「どうやって？」

「生き物が死ぬと、まず我々はそれを放置します」

「俺のように？」

「はい。監視はしますが、基本的には何もしません。そうして、自然と自我を失うのを待つのです。こちらも労働力に限界がありますから、自然と記憶を無くしてくれるに越したことはないのですよ」

　などとまるで人間のようなことを言う。この男は神か何かではないのだろうか。

「大抵は貴方のように数年も放っておけば、自然と記憶は真っ白になります。しかし、そのうちの半分程はですね、見た目には空っぽになっているのですが、実は内側に記憶を溜め込んでしまっているので御座います」

「内側？」

「心の奥底、とでも言いましょうか。とにかく、その状態のまま転生させるわけにはいきません。しかし、自然に空っぽにならない魂はですね、その後いくら放置しても、空っぽにはならないのです。それを未練というか希望というかはお任せいたしますが、とにかく、こちらとしては困ってしまうわけです」

「つまり、俺は困った奴、だと？」

「ああ、いえ、申し訳御座いません……ええ、そういった魂はですね、こちらで強制的に記憶を消すしかないのです」

「強制的に、記憶を？」

「はい。先程振りかけた粉、有りましたね？」

　男は袋を取り出して言った。

「まずはこれが第一段階となります。この粉を振りかけられて、記憶がなくなればそれで完了。そうでない場合は……」

「第二段階に移る、と」

「そうで御座います」

　男は『正解』とばかりに人差し指を立てて見せた。

「ええっと……一つ聞いて良い？」

「もちろんで御座います」

「正直、自分が死んだとか、これから記憶を奪われるとか、その辺も全く受け入れられてないんだけど……」

「それは……受け入れていただくしか……」

「生き返ることは、出来ないんだよね？」

「転生、という形になります」

「わかった。わからないけど、わかった。で、だ。俺が一番聞きたいのはさ」

「何で御座いましょう」

「その第二段階って、痛いの？」

「肉体的な痛みはありません」

「肉体的？」

「はい。もう肉体は有りませんので、物理的な痛みは御座いません」

「ああ、そう。物理的なね。じゃあさ」

「はい」

「精神的には、結構キツイ？」

「しかし、それもすぐに忘れてしまいますから」

　男は笑顔で答えたが、俺が聞きたいのはそういうことではない。

　俺は大きなため息を吐いた。

「選択枝は、ないんだな？」

「申し訳御座いませんが……」

「わかった。わかったよ」

　腹を括って、一歩前へ出た。

　学生の頃、不良という程では無かったが多少はやんちゃしたものだ。怖じ気づくのは好きじゃない。父親からも、ずっと「男らしくあれ」と言われて育ってきた。人生の最後に、悪あがきはしたくなかった。

「それでは、行きましょう」

　男が「どうぞ」と道を譲る。

　俺は短く息を吐いて気合いを入れると、光の穴の中へ飛び込んだ。