――ベンチに座りながら。

　九歳の義妹に抱きしめられていた。

　小さいながらも大きな包容力で、ぎゅっと抱きしめてくれる。

　……感じる体温と、愛情を……俺は一生、忘れないだろう。

　抱きしめられて分かることがあった。

　抱きしめられないと分からないことだった。

　……氷が、溶けた気がした。

　……そして、火が点いた、とも言えた。

「兄さま、わたしのそばに、ずっといてほしい……いなく、ならないで……っ」

「…………」

　――ああ、そうか。

　期待に応えるべきだ、それが役目だと考えるからいけなかったんだ。

　期待に応えたい――そう思うことが、なによりも重要だった。

　この子の期待に応えてやりたい。そう思えば、やる気ってのが、みなぎってくる。

「……ああ。心配させて、ごめん。――俺、変わるよ。お前のために生きる。お前に、救われたんだ……この命はお前のものだよ、アイサ」

「ん……、それは言いすぎ、だけど……でも……うん。元気になってね、兄さま」

　凡人以下となった俺を受け入れ、引っ張り上げてくれた人。義妹。

　いいや、アイサはもう義妹ではなく、俺の――『お姫様』だ。

　――人生において、最優先が決まった時だった。

　両親の期待を裏切ってもいいが、この子の期待だけは、裏切りたくない。

　絶対に、この子を幸せにするんだ――！

　だから……。

　その日の夜、ベッドの中で考えた。

　アイサのために、俺は変わることを意識する。

　目的があれば、そこまで邁進できる。

　まずは自慢の兄貴になることを意識し……、鬱陶しがられてもいい、まずは形からだ。

　アイサのための、騎士になろう。

　義妹は、物語の中の『姫と騎士の関係性』に憧れを持っていた。

　ハッキリと聞いたわけではないけど、会話の端々から感じられたのだ。

　騎士、という分かりやすい役目を自分に与える。そうすることで視野を狭めた。

　……広がるから見失うんだ。

　考え過ぎてしまう――。

　だったら、狭めてやれば、取捨選択ができるようになる。

　最優先を決めれば、なにも迷わない。

　アイサのため、だけに――。

　翌朝、目を覚ました俺の意識はいつもよりもハッキリと、スッキリしていた。

　やるべきことは、もう決まっている。

　決めたのだ。もう、逃げない。

　先に仕事へ向かったであろう両親には会わなかった。

　先に起きた俺が、まだ寝ているアイサを起こしに、部屋へ向かう。

　……ここからだ。

　この扉の先へ進んで、俺の人生は、変わるのだ――。

　いいや、変えるんだ、俺がっ。

「――姫、起きてください。学校に遅刻しますよ。それとも、このまま俺がお姫様抱っこで運んであげましょうか？」

「……ふぇ？」

　優しく頭を撫でると、アイサは顔を真っ赤にしていた。

　布団から出られない初々しい反応は数日だけだったが……それから、これが当たり前になってくると、アイサとの兄妹としての距離はぐっと近くなっていった。

　もはや兄妹ではなく、長年連れ添ったような主従関係だったが。

　＃

　親父は早朝に家を出て、深夜零時を過ぎて帰ってくる。

　毎日ではないが、基本的に親父と食卓を囲むことはない。

　社長という立場上、定時という概念がないのだと言っていた。

　お袋も、そんな親父の仕事のフォローをしているため、家を空けることが多い。

　会社と家が遠いわけでもないのに、近所のホテルで寝泊まりすることもある。

　それを、贅沢だな、と思っていた俺はまだまだガキだった。

　仕事のためだし、ホテルと言っても寝るだけだ。

　親父は、俺とアイサのためにできるだけたくさん稼いでくれている。……それは分かるが、だとしてもアイサにはもっと会ってやれと言いたい。

　俺のことはどうだっていいが、アイサには、満足に愛情を注いでやってほしいと思う。

　兄からではなく、父と母から――。

　朝、親父を見送ってから家事をしていたらしいお袋が、朝食を作ってくれていた。

　いつもなら朝食だけがテーブルの上に置かれているが、今日は早起きしたためにお袋の顔を見ることができた。

　お袋だけなら、夜になれば会えるが……、忙しそうにパソコンを見つめるお袋に声をかけることはできない。両親揃って仕事人間だよな……。

　そのため、ゆっくりと（でもないのだが）会話ができるのはこの時間だけだ。

　――あの日から、ぎくしゃくはしているが、それだけだ。家族仲が悪いわけではない。

　少なくとも、アイサを挟めば平和的な会話になる。義妹は親子の緩衝材になってくれていた。

　お袋はもう、俺には期待していない。

　そして俺も、お袋と親父の期待に応えようとは思っていない。そのことに不満は出なかったし、俺の代わりはアイサが務めてくれている。……アイサを支えることが俺の存在証明だ。

　そのことを、お袋と親父は尊重してくれている……だろう。

　きっとな。諦められたのかもしれないが、それならそれでいい。

「ワタル――じゃあ、仕事に行ってくるわね」

「おう。アイサのこと、ちゃんと見ておくから安心してくれ」

「…………」

　玄関で。靴を履いたお袋が中途半端な体勢で止まっていた。

「？　なに、早く行けば？」

「いや……ぅん、任せるけど……その、やり過ぎないように……しなね？」

「やり過ぎ？　妹を守ることに、やり過ぎってことはないだろ」

「あるのよ」

　はっきりしないお袋だった。言ってることも意味不明だったし……。

　眉をひそめていると、お袋が扉に手をかける。

「とにかく、過保護もほどほどに、ってこと」

「ああ、分かった」

　――アイサに命を救われてから半年ほど。ゴールデンウイークが目前だった。

　親父が希望していた高校ではなかったものの、あの日から必死に勉強をして、家から近い高校へ入学することができた。

　進学の動機？　そんなの当然、妹を小学校まで送り迎えできる距離だからだ。

　本音を言えば、アイサが学校に行ってる間はあの子の脇にいて、いつでも助け船を出せるようにしたいが……、本人から拒絶されてしまえば強いることもできなかった。

　確かに、常に監視をしていたらアイサも息苦しいだろう。不安だが、朝に送り届けて、夕方迎えに行くことで手を打った。アイサは「かほご……」と不満そうだったが。

　こんなの過保護の内には入らない。

　さて、そろそろ起こさないとな――アイサの部屋へ向かい、扉をノックする。

「姫ー、起きてますかー？」

　さすがは社長だな、と言わんばかりの、川沿いに建っている新築のマンションだった。

　しかも最上階。

　周りに高い建物がないので風景（夜景も）がよく見える。

　まあ、興味がなければ俺のように宝の持ち腐れになるだけだが。

　お袋も興味がなさそうだし……、単に、親父がステータスとして持っておきたかっただけだろう。この家だって資産になるわけだ。

　いずれはアイサの資産に……。

　俺が持っていても仕方のないものだ。

「…………」

　声をかけたが、返事はなかった。いつものことなので驚きも、焦りもなかった。

　愛娘のために頑張って買ったんだ、と言った親父……高い買い物である証拠に、アイサの部屋には鍵がかかるようになっている。

　小学生の娘に、鍵付きの部屋を与えるのは時期尚早な気がするが、鍵として機能していればの話だ。たとえ鍵がかかっていようとも、俺の手なら簡単に開けられる。

　アイサがかける鍵なら、俺は構造を理解しているんだよ。

　解錠は、アナログに頼る。

　針金で一秒もかからず、鍵穴に差して解錠させた――うん、新記録だ。

　毎日のことなのでどんどん早くなっている。

　扉を開けて、ぐっすりと眠っているアイサの顔を見た。

「入りますね、姫」