ジャファルの冷徹な拒絶に、ユリウスは言葉を失っていた。彼は一縷の望みをかけて、もう一度口を開く。

「しかし、兄さんはリヒトハイム家の人間です！家族の元へ帰るのが……」

「黙れ」

　ジャファルの静かな一言が、ユリウスの言葉を遮った。

「彼を物のように扱うのはやめろ。彼には、彼自身の心がある。そして彼の心は、ここにあると、そう言っている」

　ジャファルはそう言うと、ノアの方を振り返り、その手を優しく取った。驚くノアの手を、慈しむように、そして決して離さないという強い意志を込めて握りしめる。

「ノア。お前の気持ちを聞かせてくれ。お前は、彼らと共に故郷へ帰りたいか？」

　真っ直ぐに自分を見つめる瑠璃色の瞳。握られた手から伝わる、揺るぎない温もり。

　ノアはゆっくりと首を横に振った。

「……帰りたく、ありません」

　やっとの思いで絞り出した声は、小さく、けれどはっきりとした響きを持っていた。

「僕の居場所は、ここです。……あなたの、隣です」

　その言葉を聞いた瞬間、ジャファルの表情がふっと和らいだ。まるで、世界で最も聞きたかった言葉を聞けた、とでも言うように。

　彼は再びユリウスに向き直ると、今度は一国の王としての威厳を纏って、厳かに宣言した。

「聞いた通りだ。これが彼の意志であり、私の意志でもある。リヒトハイム侯爵家よ、彼の所有権を主張するつもりなら、このバシラ王国を敵に回す覚悟をするがいい」

　それは、もはや交渉ではなかった。最後通牒だ。

「彼を傷つけるくらいなら、貴国との友好関係がどうなろうと、私は一切構わない。さあ、答えを聞こうか」

　ノアというたった一人の存在のために、国交断絶すら辞さない。ジャファルのその揺るぎない覚悟は、使者であるユリウスだけでなく、その場にいた全ての者を震撼させた。

　ユリウスは、もはや反論の言葉を見つけられなかった。そして、理解した。この砂漠の王は、本気で兄を愛しているのだと。自分たち家族が決して与えることのできなかった、絶対的な愛と庇護で、兄を守っているのだと。

　それに気づいた時、彼の胸にこみ上げてきたのは、嫉妬や悔しさではなかった。ただ、純粋な安堵だった。

（ああ、よかった。兄さんは、本当に大切にされているんだ……）

　ユリウスは力なくその場に座り込み、深々と頭を下げた。

「……承知、いたしました。これ以上の無礼は、お許しください」

　それが、彼の出せる精一杯の答えだった。

　謁見が終わり、ユリウスが客室へと下がった後も、ジャファルはノアの手を離さなかった。

「怖かっただろう。辛いことを思い出させて、すまなかった」

「いいえ……」

　ノアは首を振る。

「ありがとうございます、ジャファル様。あなたがいてくれて、よかった」

　守られている。愛されている。その実感が、温かい光のようにノアの心を満たしていく。

　この人の傍にいたい。

　この温かい手を、二度と離したくない。

　ノアの中で、ジャファルへの想いは、もはや感謝や安らぎだけではなかった。それは、はっきりと形になった恋心だった。自分の気持ちを自覚したノアは、頬を染め、少しだけ強く、ジャファルの手を握り返した。そのささやかな反応に、ジャファルはすべてを察したように、優しく微笑むのだった。