「影の聖人」「聖なる天蓋を操る少年」

　ノアの噂はバシラ国内に留まらず、交易路を通じて周辺諸国にも少しずつ広まり始めていた。

　そんなある日、かねてからバシラと交易関係にある隣国の使者団が、表敬訪問のために王宮を訪れた。謁見の間での公式な挨拶が終わり、歓迎の宴が開かれた席でのことだった。

　使者団の長である恰幅のいい貴族が、ジャファルの隣に座るノアに、ねっとりとした視線を向けた。

「おお、こちらが噂のノア殿ですな。いやはや、お美しい。そして、その影を操るという奇跡の力。ぜひ一度、我が国でもご披露願いたいものですな」

　貴族はそう言うと、馴れ馴れしくノアの肩に手を置こうとした。

　ノアが驚いて体を強張らせた、その瞬間。

　パシッ、と乾いた音が響いた。

　見ると、ジャファルがその貴族の手を、まるで汚いものでも払いのけるかのように、荒々しく叩き落としていた。

　今まで賓客を前に浮かべていた穏やかな王の微笑みは、完全に消え失せている。そこにいるのは、獲物を前にした獅子のような、冷たく、獰猛な捕食者の顔だった。

「……失礼。私の至宝に、気安く触れてくれるな」

　地を這うような低い声。その声に含まれた静かな怒気に、騒がしかった宴の空気が一瞬で凍りついた。

　ジャファルの瑠璃色の瞳は、射殺せんばかりの鋭い光を放ち、目の前の貴族を睨みつけている。あからさまな、そして一切隠そうともしない独占欲。

　貴族はジャファルの豹変ぶりに顔を青くし、慌てて手を引っ込めた。

「こ、これは、大変失礼いたしました、ジャファル陛下……！悪気は、その……」

「悪気がなければ、人の宝に無断で触れていいという法が、お前の国にはあるのか？」

「も、もちろんでございません！どうか、お許しを……！」

　完全に萎縮し、震え上がる貴族を、ジャファルはなおも冷たい視線で威圧し続ける。宴の空気は最悪だった。見かねた宰相が間に入り、なんとかその場を収めたが、ジャファルの機嫌はその後も全く直らなかった。

　ノアは、隣で繰り広げられた光景に、ただただ驚いていた。

　民の前では常に寛大で賢明な王。自分に対しては、どこまでも優しく過保護なジャファル。そんな彼が、他者に対してこれほどまでの激情を露わにするのを、初めて見た。

「私の至宝に気安く触れるな」

　その言葉が、耳の奥で何度も響く。

　自分なんかのために、一国の王であるジャファルが、あれほどまでに怒ってくれた。他国の使者を前にして、体面も気にせず、ただ自分を守るためだけに。

　その事実に、ノアの胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じていた。

　それは、恐怖や困惑とは違う、もっと甘やかで、くすぐったい感情。

　自分は、この強い王様に、こんなにも大切に想われているのだ。

　その夜、部屋に戻ると、ジャファルはまだ不機嫌そうな顔をしていた。

「ジャファル様……あの、さっきは、ありがとうございました」

　ノアがそう言うと、ジャファルはハッとしたようにノアを見た。そして、ふっと表情を和らげると、ノアの体を優しく抱きしめた。

「すまない、ノア。怖い思いをさせたな」

「いえ……」

「許せなかったんだ。あんな汚らわしい手に、お前を触れさせることが」

　抱きしめる腕に、力がこもる。

「お前は私のものだ。誰にも指一本、触れさせはしない」

　その囁きは、今までノアが向けられてきたどんな言葉よりも、独善的で、そして甘美な響きを持っていた。ノアはジャファルの胸に顔を埋め、静かに頷いた。この強い腕の中にいる限り、自分は大丈夫だという、絶対的な安心感に包まれて。