それから２度の着替えを済ませたところで、ひらけた場所に出た。薄暗い森の中をずっと進んできたのもあって、傾き始めた陽の明るさに目がくらむ。

「情報屋の話だとここが泉らしいんだが……」

　目が慣れ、辺りを確認する。泉の広場には岩がゴロゴロしていた。変わったことといえば、肝心の泉が枯れていることだろうか。

「そんな……」

　どちらともなく落胆の声が漏れる。ステラに目をやると、自信とやる気に満ちたさっきまでとは打って変わり狼狽していた。

「……一縷の望みとは思っていたが、どうやら思っていたより期待していたらしい」

　ガクリと両膝をつき、項垂れてしまう。またしても以前の自分と重なって、余計に胸が痛んだ。

「調べましょう！　原因もそうですけど、まだ何処かに一杯くらい残ってるかもしれないじゃないですか」

「そう……そうだな。諦めるのは早計か」

「探すなら泉の中心でしょうか？」

「あるいは岩の陰とかな。私は岩場のほうを探してみるから、そっちは頼む」

「はい！」

　さて。中心とは言っても、どの辺を探したものか。真ん中あたりは少し浅いから、一番深いところを探してみよう。

　泉跡に入り、岩場を背にして調べて歩く。乾いた、水草だったものを踏み締めながら慎重に降りていく。

　深いところも、どこも乾いて地面が割れていた。自分で言い出したことだが、とても水があるようには思えない。

　なんと声を掛けようか思案しつつ、岩場のほうを振り向いてギョッとした。

「ちょっ、ステラさん平気なんですか？　そこ、紫色のモヤがかかってるんですけど」

「紫？　もしかして瘴気が見えるのか？」

　漂う色濃いモヤ。これが本当に瘴気なら、聖女ではなかった私に見えるのは何故だろう。とりあえず、触れても吸っても大丈夫のようだ。

「人にはあまり影響がないと聞く。ちょっと体調が悪いとか、いつもよりイライラしやすいだとか、せいぜいその程度だとか」

「見えてしまう身としては、気分の沈みもありますね……」

「ははっ、それは仕方がないな」

　他人事だと思ってステラが軽く笑ってくれる。影響がないなら、見えないほうがよかったのに。

「それにしても、この辺りに魔物が居なくてよかった。瘴気があるなら、より凶暴になるからな」

　言い終わるか終わらないか。急に地面が揺れ、岩がゴトゴト音を立てて重なっていく。その内の１つに乗っていたステラが飛び退いて叫んだ。

「ロックゴーレムか！」

　瘴気をまとった岩の塊がヒト型になって動き始める。ステラはすかさず剣を抜くが、ゴーレムが振るう腕をいなしきれずに飛ばされてしまう。

「ステラさん！」

「くッ、大丈夫だ！」

　空いた距離を一気に詰め直し、ゴーレムの体を跳び回る。

「〈核（コア）〉が無いだと！？」

　ステラの動揺が、距離のある私にも伝わってくる。コアは無機物系モンスターにとっての心臓だ。その動力源も無しにどうやって動き回っているのだろうか。

　攻撃を躱したり受け流しながらステラが問う。

「キリコ！　どこかに瘴気が集中している場所はないか？」

「瘴気が……あっ、おなかの辺りに集まって見えます！」

「そうか。キリコは水探しを続けてくれ！」

「え、どうして？」

「呪いを解けるというのなら、同じように瘴気も晴らせるんじゃないか？」

　なるほど、あり得る話だ。たとえ少量でも、瘴気の濃い部分に掛ければ効果があるかもしれない。

　けれど、泉に向き直ったところで、一体どこに残っているのだろう。

「せめて湧いていたところが分かればいいのに――わわっ」

　迷い足で水草が絡まったらしく、足を取られて後ろに倒れ込んだ。タンスの角がゴツッと何かに当たった衝撃が走る。

『あだあ！』

「きゃあ！　ごめんなさいごめんなさいッ！」

　どこからか上がった叫び声に、慌てて立ち上がり反射的に詫びる。

『痛い。痛いけど、まぁ解放してくれたから許すよ。すっげぇ痛いけど』

　３度も文句を漏らしたのは、宙に浮く手のひらサイズの子ども――妖精だった。相当痛かったのか、頭を両手で抱え込んでいる。

　もう一度謝ろうと口を開きかけ、ズシン、ズシンと響く振動に慌てた。

「あなた、泉の精か何か？　水が残ってる場所知らない！？」

『水？　水なら今、ちょっとならあるぜ』

「どこに！？」

　一歩踏み込んだ途端、ちゃぽ、と足が濡れた感覚が。足下を見ると、少しだけ水が湧いていることに気付いた。

「やった！　これでロックゴーレムをなんとかできる！」

『湧きたてのただの水にそんな力無いでしょ。それより、ボクの封印を解いたみたいに、アイツもそれで叩けばいいじゃない』

「え？」

『え？』

　妖精と顔を見合わせる。

「これはタンス型のマジックバッグであって武器じゃないんだけど……」

『武器かどうかより、有効かどうかでしょ。見た感じアレは瘴気で動いてるみたいだし、聖属性の塊をぶつけるのは効くと思うけどなぁ』

　聖属性の、という言葉に少し引っかかる。結界魔法も聖属性に違いないけれど、それを『塊』だなんて――

「あ、あああああ！」

『聖属性の物質には違いないが、やはりただのタンス』

　そうだ。城で言われたじゃないか！