最強秘書は今日も愛が重い。 ～有能秘書と魔族少女に想われる新米伯爵の勘違い領地運営～

　伯爵の引退宣言から三日後の朝。

　山あいの冬の冷気が石造りの伯爵家を包み、吐く息が白くほどけた。薄霧の差し込む大窓の下、広間には張りつめた静けさが沈んでいる。

　中央には対面式の長机が二つ、距離三歩。まるで決闘前の剣士のように向かい合い、空気までもが鋭く構えていた。

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　奥には審査官席。フロート伯爵は背筋を真っ直ぐに伸ばし、静かな眼差しで二人を見据える。隣の筆頭執事グラハムはいつもと変わらぬ穏やかな表情だが、組んだ指先だけが硬い。さらに王都からの査定文官が控え、場の重さに拍車をかけていた。

　壁際には家臣団が整列し、ひそひそ声が飛び交う。

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「レオン様が勝つのは確定でしょ」

​「まあ儀式みたいなもんだな。跡継ぎ確認だ」

​「次男坊……ちゃんと起きてるよな？　椅子から落ちたりしないよな？」

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　広間の九割は「レオン圧勝」の空気で染まっていた。

　そしてそのレオンは――

　熱を含んだ深紅の上衣は皺ひとつなく、背筋は刀身のように一直線。焦げ茶の髪は厳格に整えられ、横顔には静かな決意が宿っていた。

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（今日ですぐに決める。俺が跡を継ぐべきだと証明し、この領地を正しく導く）

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　その意気込みは一挙手一投足に滲んでいた。

　一方の――ルーメル。

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「……椅子かたい……寒い……お腹……ぐるぐるしてる……」

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　背もたれにだらしなくもたれ、青い上衣を着崩して座る姿勢はまるで飽きた子供。まぶたは半分落ち、やる気は広間のどこを探しても見当たらない。家臣団の顔が一斉にひきつる。

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「……だ、大丈夫かあれ。寝るぞ、絶対寝るぞ」

​「期待するだけ無駄だったな」

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　その後ろに控えるミリア。金髪ショートを乱さぬよう完璧な姿勢で立つが――内心は大嵐だった。

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（ルーメル様ぁぁ！！　「お腹痛いから負けました」だけは……絶対にやめてください……！！）

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　抱えた書類は、統計・補助資料・予測……十数冊。けれどミリアには薄々わかっていた。

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（……これ、私が用意した緻密なデータ、一文字も使われない未来しか見えません……！）

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　そこへ、ルーメルがのんびりと振り返る。

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「ミリア、この椅子ほんと硬い……座布団ない？」

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（いま！？　試験開始の三分前にそれ言います！？）

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　ミリアの笑みは完璧だが、口元がぴくりと震えた。

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「……ご用意が……できれば……よかったのですが……あいにく、持ち合わせがございません……」

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「そっかー。じゃあ、我慢する。……あ、飴ある？」

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（ありません！！　そして私は動けません！！）

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　ミリアの心が崖っぷちから転がり落ちたところで、伯爵の重い声が響いた。

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「それでは一次試験──『経営判断』を始める」

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「本試験は、与えられた月ごとの『領内の問題』に対し、最適な経営判断を下す能力を測るものです。政策の妥当性、優先度、実行性――領主としての総合判断力が問われます」

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　グラハムの説明後、伯爵の鋭い声が響いた。

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「では、始め！！」

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◆一月目

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　試験官席の前で板札がぱたりと裏返る。

《例年より気温が低く、冬越しの備蓄不足の恐れ。薪の追加を求める村多数》

　レオンは即座に、迷いなくペンを走らせた。

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「市場価格を即座に調査。在庫分を適量支給。村ごとに上限を設け、無用な浪費を防ぐ」

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　家臣団が小さくどよめく。

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「完璧だ。無秩序な配分を防ぐ、実務的な回答だ」

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　一方、ルーメルは札を見て、ぽつりとこぼした。

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「うわぁ……寒いのつらいよね……わかる……」

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（状況説明はいりませんルーメル様ぁ！）

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　ミリアの胃がぎゅっと痛む。だが、彼が書いた内容は驚くべきものだった。

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「薪を追加支給。特に高齢者家庭を優先し、体力低下による凍死を未然に防ぐ。火災予防の巡回もセットで」

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　査定文官が眉をひそめ、次いでわずかに頷いた。

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（優先順位の付け方が、単なる数値管理ではなく『人命保護』に直結している……。合理的だ）

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　家臣団からも、先ほどとは違う戸惑いを含んだ低いざわめきが漏れる。

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「……弟君、普通に良い案じゃないか？」

​「偶然か？　いや、しかし……」

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（偶然じゃありません！！　「やればできる子」なんです！！）

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　ミリアの書類を持つ拳がぶるぶる震えた。

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◆三月目

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《旅商人による買い占めで物資高騰》

　レオンは隙なくペンを走らせる。

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「関税を一時的に強化し、市場監査を実施。不当な利益を得た商人は追放する」

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　これ以上ないほど模範的な武人の回答。だが、ルーメルは少し考え、

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「……直接話せばいいんじゃないかなぁ。怒る前にさ」

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　ミリアが内心でひっくり返る。だが、記された内容は――。

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「旅商人ギルドに書簡を送り、将来の安定取引を条件に適正価格を要求。村の負担削減を最優先とし、ギルド側の体面も守る」

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　家臣団が静まり返る。そこへ、王都からの査定文官が、感情を削ぎ落とした声で口を開いた。

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「……一点、確認したい」

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　視線が、書面からルーメルへと向けられた。

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「次男殿の案は、確かに理にかなっている。だが、その『将来の安定取引』が成立しなかった場合、誰が、どう責任を負う？」

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　広間の空気が、急速に凍りつく。

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「商人ギルドは善意で動く組織ではない。交渉が決裂すれば、物資はさらに絞られる。理想論には危うさが伴うが？」

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　家臣団が息を呑む。ルーメルは一瞬だけ考え、不思議そうに首を傾げた。

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「んー……その場合は……」

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　少し間を置き、さらりと言う。

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「……別の人に頼むかな。商人がだめなら、村同士で融通してもらうか、最悪――伯爵家が一時的に損をかぶろうよ」

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　広間が、静まり返った。

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「損をかぶる、だと？」

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「うん。だって領主なんだし。寒さや高騰で人が死ぬよりは、そのほうが、あとで立て直せると思うしね」

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　あまりに自然な答え。査定文官は初めてペンを止め、ルーメルを凝視したあと、紙に何かを書き足した。

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「……承知した。続けましょう」

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◆四月目〜六月目

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【四月目】

《村同士の水源争いで治安悪化》

　レオンが「兵による警備強化」を唱える中、ルーメルは「中立地帯に共同井戸を掘る」という長期的な根本対策を提示した。

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【五月目】

《山道が土砂崩落で交易停滞》

　レオンが「修繕班の派遣」を書き、ルーメルは「地元の職人を税控除で雇い、迅速に復旧させる」という地元連携案を出した。

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【六月目】

《村祭りの資金難で内紛》

　

レオンが「規模縮小」と断じたのに対し、ルーメルは「住民参加型への転換と寄付による資金補完」を提案。

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　家臣団はすでに騒然となっていた。

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「……弟の方が……祭りの運営も、村の心理も掴んでいる……？」

​「いや何だこれ……どっちが長男なんだ……？」

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　レオンの胸に、初めて明確な焦りが灯る。

　一方のルーメルは、ゆっくりとした筆致で書き続けながら、

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（……ふぁ……あと何ヶ月……？　おしり痛い……）

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　ミリア。

（そこなんですかぁぁぁ！！　集中してくださいルーメル様ぁぁ！！）

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　だが同時に、彼女の胸の奥は熱くなっていた。

　ミリアが準備した膨大なデータ。それをルーメルは、今日一つも見ていないかもしれない。だが、彼が導き出す答えは、彼女が「最高の結果」として予測していたラインを、軽々と越えていく。

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（全部……全部的確……ルーメル様は……やっぱり……）

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　家臣団の視線が変わっていく。嘲笑は驚愕へ、驚愕は期待へと。

　レオンの拳が、机の上で震えていた。

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