森から帰ってくると、

つばきは戸口に座り、膝を抱えたまま外をじっと見つめていた。

蓮が庭で草をむしりながら、

ふとつばきのほうを見る。

「ねえ、これ、知ってる？」

手の中には、小さな白い花。

雨上がりの匂いがふわりと広がった。

つばきの耳が、ぴくんと揺れる。

蓮はつばきに近づきすぎないよう気をつけながら、

花をそっと地面に置いた。

「これ、“しろつめ草”。

冠にして遊んだりするんだよ」

つばきは花をじっと見た。

香りをひくひくと嗅ぐ。

（……毒の匂い……じゃない……）

蓮が次の花を持ってくる。

「こっちは“ねこのひげ”。へんな名前でしょ！」

つばきの耳がぴこっと跳ねた。

蓮はその動きに、ぱあっと目を輝かせる。

「いま、お耳動いた！　かわいい！」

驚きで体はびくっと震えたが、

逃げ出すほどではない。

蓮は嬉しさのあまり、

どんどん花を増やしていく。

白、黄、薄紫。

色と香りが増え、

つばきの前に小さな花畑のような場所が広がった。

つばきはその彩りをじっと見つめ、

胸の奥がじんわり温まるのを感じた。

（……にんげん、ぜんぶ……こわいわけじゃ……ない？）

そんな言葉が、心の奥にそっと浮かぶ。

しばらくして、蓮華が薬箱と水の桶を抱えて戻ってきた。

つばきが腕の傷を見ていたのに気づき、

蓮華は道具を持ったままそっと近づく。

「……傷、まだ痛む？」

つばきは小さく首を振る。

痛みは引いてきているが、赤く残った傷跡が不安で目が離せなかったのだ。

蓮華は正面ではなく、

つばきの斜め横に静かに膝をつく。

「怖かったら言ってね。

すぐにやめるから」

つばきの耳が、すこしだけ前へ倒れた。

蓮華の手は驚くほど優しい。

傷を洗う指先も、包帯を巻く手つきも、

痛みを生むどころか消してしまうようだった。

（……あったかい……）

ふと目が合うと、

蓮華は声を出さずに“怖くないよ”と微笑む。

つばきは布団の端をぎゅっと握りながら、

ほんの少し息をゆるめた。

包帯が巻き終わる頃には、

つばきの胸にあった硬い緊張がひとつ溶けていた。

（この人は……あの人たちとはちがう……）

言葉にならない小さな信頼が、

つばきの中で芽を出した。

その夜。

つばきは布団の上で丸くなっていた。

台所から、蓮華と蓮の声が聞こえてくる。

「今日、少し笑ったよね」

「うん！　お花見て、耳ぴこってした！」

「……そう。少しずつ、ね」

つばきの耳がそっと動く。

――自分のことだ。

胸の奥が、くすぐったくなる。

（……わたし……笑えたの……？）

布団に鼻先を埋めて照れ隠しをした、その瞬間。

ふっ……と、

喉の奥から小さな息の音が漏れた。

笑ったのだ。

自分でも驚き、

耳がぺたんと伏せる。

けれど、笑みは止まらなかった。

布団に顔を埋めたまま、

しばらく、くす……くす……と静かに笑い続ける。

不安でもない、恐怖でもない。

胸の真ん中に、あたたかい泉が湧くようだった。

“人間って、全部怖いんじゃないのかもしれない”

そんな思いが、

つばきのなかに静かに広がっていく。

胸元の鈴が

ころん……と澄んだ音を鳴らした。

それは、

つばきの世界がまた少し広がった証だった。