砂はうたう

　その日の夜、荒瀬はタブレットで、『網チエ』という、有名なＱ＆Ａサイトを眺めていた。

　検索窓に『眼　異物感』とキーワードを打った。

　やはり気がかりなのだろう。眼の健康に関わることには敏感なはずだ。長年一緒の私にはわかる。

『眼の異物感がひどいです。眼科に行っても治りません。どうしたらよいでしょうか？』

『眼がごろごろします。おすすめの目薬を教えてください』

『目を洗うと痛いです。これはなんの病気でしょうか？』

　関連の質問が続々と結果に表示される。数百件にのぼる質問は、直近の一週間くらいに投稿されたものばかりだった。荒瀬は少し、ぞっとする。石川班長とは冗談半分で会話をしたが、これは本当に流行り病なのではないだろうか、と。

　荒瀬は、一〇代の頃に流行った「新しい風邪」のことを思い出すと言った。私に語りかけているわけではなかった。ただの思い出話の独り言だ。世界中の都市でロックダウンが起きたし、国内でも外出自粛が要請された、あの頃の経験が、忘れられない、などと。

　またそういう事態になったりしないよねと、心配せずにはいられない様子だった。

　荒瀬が寝た後も、私は荒瀬の中で起きている。

　独り不安を募らせる宿主に対して、私は慰めの声をかけたりしない。

　ＡＩと話したくない、そういう人間は一定数いる。荒瀬もその一人だ。

　不得手を補うために仕方なく高性能ＡＩを体内に宿してみれば、『頭の中をずっと見られている感じがして気味が悪い』という評価になるのも、よくあることだ。実際は宿主が考えていることは、我々にはわからない。推測ならば可能だが。

　私は荒瀬から、話しかけないよう命じられていた。