灯らぬ社との戦いが終わり、セナノは一室を借りて、淡々と報告書を書き上げていた。

　畳の上に広げられた端末には、戦闘経過、異縁存在の消失、観測不能事項――必要な項目が過不足なく並んでいる。

　感情は挟まない。

　あの夜に感じた恐怖も、空を見上げた時の震えも、すべて「補記」にすら書かれなかった。

　それでいい、とセナノは思う。

　縁理庁に提出するのは記録であって、後悔ではない。

「……ふー、終わったわ」

　最後に署名を入れ、端末を閉じる。

　窓の外では、昼の潮目村が静かに息をしていた。

　あれから数時間、セナノとエイは村で過ごした。

　港で簡単な朝食を取り、土産物屋で干物を眺め、エイは何度も海を振り返った。

「また来たいですね。今度は……何も起きない時に」

「それは縁者には一番難しい願いね」

　そんな他愛もない会話をしながら、時間はゆっくりと流れていった。

　正午少し前、村外れの停留所に縁者専用の迎えバスが姿を見せた。

　一般の車両とは違う、無地の白い車体。

　窓は外から中が見えない加工がされている。

　村の人間がそれと知らずとも、何かを運ぶ車だということだけは分かる佇まいだ。

　セナノ達がそれに乗り込もうとしたその時、誰かが呼ぶ声が聞こえた。

「おーい！」

　声をかけてきたのは小川だった。

　その隣では大河が背筋を伸ばしてセナノ達を見つめている。

「本当に帰っちまうんだなぁ。せめてもう一晩、魚でもどうだ？」

「魚……！」

「これ以上いると、今度は観光扱いされます。一応、これでも卒業試験なので」

　肩をすくめるセナノの隣ではエイが残念そうに項垂れている。

　小川は苦笑し、大河は静かに頭を下げた。

「……改めて、礼を言います。この地を長く縛っていたものが、ようやく終わりました」

「完全に終わったかどうかは、まだ分からないです。暫くは観測する必要があるでしょう。でも……今は、これで十分でしょう」

　大河は一瞬だけ目を伏せ、それから深く頷いた。

　エイは少し迷ってから、一歩前に出る。

「……あの、ありがとうございました。皆さんが、ずっと守ってきたんですよね。この村」

　その言葉に、小川は照れたように頭を掻いた。

「守ったつもりはないよ。ただ、逃げなかっただけさ。戦う気はなかった」

　観測を続けたという事実に変わりはない。

　敬意を表すように、セナノとエイも頭を下げる。

　やがて、別れを告げるようにバスのドアが静かに開いた。

　セナノが先に乗り込み、エイは一度だけ振り返った。

「……魚」

　潮目村の海は、昼の光を受けて穏やかに揺れている。

　あの夜の闇が嘘だったかのように。

「じゃあ、行きましょうか」

「はい……」

「……お土産で買ったあのお菓子、少し食べていいから」

「はいっ」

　二人が席に着くと、バスは音もなく走り出した。

　窓の外で、大河と小川が小さくなっていく。

　手を振る小川と、最後まで直立不動の大河。

　エイはしばらくその姿を見つめていたが、やがてシートに背を預け小さく息を吐いた。

　その手にはご当地のせんべいが握られている。

「……疲れました」

「でしょうね。お疲れ様」

　バスは山道へ入り、やがて潮目村は視界から消えた。

　灯らぬ社はもうない。

　だが、この地に何も残らなかったわけではない。

　それでも、縁者は次の場所へ向かう。

　いつも通りに。

『よし、明日は男の娘ですよ！』

『はい（適応）』

　そう、いつも通り。

■

　白い車体が、山道の向こうへ消えていく。

　エンジン音が潮騒に溶け、やがて完全に聞こえなくなった。

　停留所に残されたのは、夏の昼の光と、海から吹き上げる生温い風だけだ。

「……行っちゃったな。また平均年齢がぐっと上がる」

　小川がそう呟き、帽子のつばを持ち上げる。

　大河は腕を組んだまま、小川の様子にため息をつき黙って山の方を見ていた。

　その時だ。

「――あ、いたいた！」

　坂道の下から声がする。

　振り返ると、息を切らしたミナコが駆けてきていた。

　真っ青なジャージはところどころ濡れており、

　髪の先からは、ぽたりと水滴が落ちている。

「……ミナコ、遅いぞ。というかお前は今までどこに行っていたんだ？」

　大河が眉を顰めて言う。

「ご、ごめんなさい班長！ ちょっと……その……」

　ミナコは言葉を探すように視線を泳がせ、それから海の方を親指で指した。

「……海に、落ちました」

「は？」

　小川が間の抜けた声を出す。

「足、滑らせちゃって……。ほら、岩場って海藻生えてるじゃないですか。で、気づいたらドボンって」

　あまりにも素朴な言い訳だった。

　だが、その声色はいつも通り明るく、笑顔も無理をしているようには見えない。

　大河達は、ミナコの濡れた袖と体にわずかに残る震えを見て、本当に海に落ちたのだと理解してそれ以上何も聞かなかった。

「……相変わらずだな、お前は」

　そう言って、軽く笑う。

「はは、さーせん！」

　ミナコも笑い返す。

　そのまま、二人の隣に並び遠ざかる山道を見つめた。

　もう、バスの姿は見えない。

「行っちゃったんですね」

　ミナコがぽつりと言う。

「ああ。あの方たちがやることは、全部終わったからな」

　大河の声は低く、静かだった。

　ミナコは小さく頷き、

　海の方へ視線を向ける。

　昼の海は、何も知らない顔で光っている。

　あの夜明けの異常も、空が裂けた記憶も、すべて飲み込んでしまったかのように。

「……海、冷たかったですよ」

　何でもないように、ミナコは言った。

　それは言い訳であり同時に、生きて戻ったという事実だけを伝える言葉でもあった。

　言葉の意図を理解しきれていないのか、二人はそれを聞いて顔を見合わせる。

　そして首を傾げた。

「とりあえず、一度部屋に戻って着替えたらどうだ」

「そうしまーす」

　そうは言いつつも、三人は並んでもう見えないバスの行き先を見送っていた。

　潮目村の夏は、これからが本番だ。

　暑い日差しと潮騒に包まれて、何事もなかったように緩慢な日常が続いていくだろう。

　しかし、その緩やかな余韻に浸る事はミナコには出来そうにない。

　（……異常に強くなってたな。ハルメル事変の時よりもヤバイんじゃないのアレ）

　空澱大人。

　あの空そのものに見下ろされた感覚が、まだ胸の奥に冷たく残っている。

　殺されなかった。

　それだけで、奇跡に近い。

　けれど――押し付けられた呪い（コンテンツ）はある。

「……班長達って、ラブコメ漫画って読みます？」

　とりあえず、空の青さを理解する所から始める事にした。

■

　記録は存在しない。

　記憶も存在しない。

　空澱大人と潮哭ノ巫女が戦ったという事実は、世界のどこにも刻まれていなかった。

　観測衛星SKY－9は沈黙し、地上のセンサーは平常値を示し、関係者の脳裏からは、その空白ごと削ぎ落とされている。

　しかし。

　縁理庁地下深層、『対・認識災害特化シェルター』に避難していた者たちだけは、その出来事を知っていた。

　壁は暑く、情報遮断構文は幾重にも重なり、この空間だけが世界から切り離されている。

　ここでは、「見てしまったもの」を忘れずにいられるのだ。

「……ふざけるなよ」

　静まり返ったシェルターに、荒い声が落ちた。

　縁理庁上層部の一人――役職名を呼ぶ必要もないほどの地位にある男が、苛立ちを隠そうともせず歩み寄ってくる。

「今回の件、どう説明するつもりだ、審縁導師」

　その視線の先にいるのは、いつもと変わらぬ様子で椅子に腰掛ける男だった。

　仮面は外していない。だが声色は、いつも通り穏やかだ。

「説明？ 記録にも記憶にも残ってない出来事を？」

　それは火に油だった。

「とぼけるな！ 我々は知っている！ 空澱大人が、潮哭ノ巫女と交戦したことを！」

　拳が机を叩く。

　だがその音は、異様なほど軽く響いた。

　しかし、この場の人々が抱えていた不満を爆発するには十分すぎる。

「以前管理できていると言ったのは誰だ！」

「報告書で、制御下にあると判断したのは！」

「疑似媒介体の存在を許容したのは！」

「――全部、僕だね」

　審縁導師は、あっさりと認めた。

　その態度が、かえって相手の怒りを増幅させる。

「……なら話は早い。今回の件は、あなたの管理不行き届きだ。縁主様の判断を待つ必要もないだろう。処分だ。」

　一瞬、シェルターの空気が張り詰めた。

　だが、審縁導師は微笑を浮かべたまま椅子に深く腰掛けている。

　相変わらず、その仮面に隠れた表情は知ることが出来ない。

「管理できていた、と思っていたんだろう？」

　静かな問いだった。

「……何だと？」

「空澱大人は、これまで確かに応じてくれていた。干渉を限定し、結果を最適化し、世界を壊さずに済ませてきた」

　指先を組み、審縁導師は続ける。

「でもそれは、管理されていたからじゃない」

　上層部の男は、言葉を失う。

「許されていただけだよ。観測され、利用され、それでも怒らなかっただけ」

「……馬鹿な。我々は、何度も――」

「成功体験が慢心を生んだ」

　審縁導師は、淡々と言った。

「また今回も大丈夫だろう。これまで問題なかった。空澱大人は制御できる」

　その言葉が、誰の口から出ていたのか。

　ここにいる全員が、心当たりを持っていた。

「でも今回は違った」

　審縁導師は、視線を上げる。

「空澱大人は、観測衛星すら掌握した」

「……っ

「世界に残らない戦いを起こし、それでも我々を殺さなかった」

　その意味が、何を示しているのか。

「管理を怠ったのではない」

　審縁導師は、はっきりと告げた。

「管理できているという前提そのものが、誤りだった」

　沈黙。

　怒鳴り込んできた男は、ゆっくりと息を吐いた。

「……なら、我々はどうすればいい」

　その問いは、責任追及ではない。

　純然たる恐怖故だった。

「同じだよ」

　審縁導師は、いつもの口調に戻る。

「必要な距離を保つ。触りすぎない。信頼しすぎない。でも――切り捨てもしない」

「それで済むと？」

「済まないかもしれない」

　だからこそ、と付け加える。

「次は、管理できているなんて思わないことだ」

　その言葉に、上層部の誰も反論しなかった。

　シェルターの外では、世界は今日も平然と回っている。

　何もなかった顔で。

　だが、ここにいる者たちだけが知っている。

　空澱大人は、まだ人類に何もしていないのだということを。

『へえ、ここにいる人間は覚えていられるんですね。おもしろ！』

　そう、まだ見ているだけで何もしていない