「……レン様。来ていただけて助かりました」

　いつもは穏やかな宰相セオドアが、今日は顔色を失っていた。

　彼の背後には、騎士たちが何重にも警戒線を張っている。そこに広がるのは――

“村だったものの残骸”。

　建物の形は残っている。道もある。井戸もある。食器も散らばっている。

　だが。

　人が、一人としていない。

「……全滅、か？」

　俺――篠宮レンは、喉の奥でその言葉を転がした。しかし、それは“戦い”の形跡ではなかった。

　血の跡もない。争った形跡もない。扉は破られていない。

“まるで、人だけが跡形もなく消えたように。”

　俺は地面に膝をつく。

　焦げ跡でも、魔力痕でもない。何か――未知の“体液”のような跡がべたりと残っていた。

（……嫌な匂いだ）

　嗅いだことはないはずなのに、脳が本能的に拒絶する。

　そのとき、騎士が駆け寄ってきた。

「レン様！

　……生存者が、一人だけ！」

　生存者――そう言われて胸が跳ねたが、その姿を見た瞬間、俺は息を呑んだ。

　それは、男でも女でもない。**“人型に成形されかけた肉の塊”**だった。

　呼吸をしている。辛うじて人の輪郭を保とうとしながら、細胞が常に泡立ち、壊れ、増殖している。

　そして、その肉塊は――俺を見た。

「……たす……け……」

　声帯が壊れた声。涙腺の位置を見失ったような液体。

“これは、生きているのか。”

“すでに死んでいるのか。”

　判断できなかった。

「セオドア。いつからだ？」

「昨晩……この村に“帰還者”が戻ったのです」

　全身の血の気が引いた。

「……帰還者、というと。

　例の異世界に……？」

「ええ。葵斗殿、砂月殿のように。

　あの世界に試験的に送られ、帰還した兵士です」

　つまり――

　召喚された者が、向こうで“何かを付着させたまま”帰ってきた。

　俺は思わず、耳鳴りを覚える。

「状況をまとめろ」

　宰相は震える手で記録を読み上げた。

「帰還直後、体調に異常はなし。

　だが、翌朝、村全域から悲鳴。

　騎士団が駆けつけた時には……すでに“人だけが消えていた”」

「“食われた”のか？」

「わかりません。ただ――」

　宰相は、震える指でさっきの肉塊を指した。

「この……ものが。　帰還者の“胸部”から、破裂するように出現したと」

　俺は息を呑んだ。

（寄生……？）

（いや、違う。これはもっと……悪い）

　向こうの世界は巨大兵器と合金装甲がメインで、魔法や生体エネルギーは存在しない。

　だから、向こうでのアバドンは“ただの凶悪生物”としてしか扱われていなかった。

　だが――

　こっちには魔法がある。　魔力がある。

　魔物がいる。　生命エネルギーが豊富だ。

　そんな環境でアバドンが孵ったら、どうなるか。

「レン様……これは一体、何なのです？」

　宰相は恐怖で声を震わせた。

　俺は、答えるしかなかった。

「……向こうの世界の終末兵器だ」

「終末……？」

「“アバドン”。　人類を滅ぼしかけた存在。

　……向こうでは“ただの化け物”だった。

　だが、こっちに来たら――」

　肉塊がふるりと痙攣した。

　その瞬間、魔力の流れがその細胞に吸い込まれるのを感じた。

（魔力を……学習している……？）

（細胞単位で……最適化して……？）

　寒気が背中を走った。

「……成長が早すぎる」

　俺は立ち上がる。

「宰相。すぐに王に会わせろ。　重大な軍事案件だ」

「りょ、了解しました……！」

　騎士が震える声で次の報告をした。

「そ、それと……レン様。

　村の南側の森から……新たな“反応”が……

　増えております」

　俺は目を閉じた。

（……もう、増えているのか）

（最悪だ）

　帰還者が村に帰ってきたのは――昨晩。孵化が今朝。

　わずか一晩で、繁殖が始まりつつある。

　これは偶然ではない。向こうの世界で何百年も人類を追い詰めた理由は、“こういうこと”だったのだ。

　俺は小さく呟いた。

「……砂月、葵斗。　なぜ……もっと早く教えてくれなかった」

　砂月も葵斗も、向こうの世界では“前線の下っ端”だった。アバドンの核心情報を知らなかったのだ。知らなくて当然だ。

　だが、今はもう違う。

“こっちの世界が、向こうの絶望に片足を突っ込んだ。”

　宰相が問う。

「レン様……どうすれば……？」

　俺は、村の中央に残された肉塊を見て言った。

「……処理班を呼べ。　魔力ごと焼き尽くせ。　ひとかけらも残すな」

　宰相は頷き、走っていった。

　残された俺は、静かに空を見上げた。

　一つだけ、確信がある。

　――世界は、もう後戻りできない。

　俺は拳を握りしめた。

「……レン様？」

　騎士が不安げに声をかける。

　俺は呟いた。

「……“準備”を始める。

　これはもう、召喚の善意だけで済む話じゃない」

　レンの背筋に、初めて本当の戦慄が走った。

　アバドンの卵事件――それは“異世界戦線”にとって最初の侵食であり、新たな戦争の始まりだった。