志々子（ししこ）は、とある廃神社へ向かっていた。

それは、あの"神隠し"が遭った場所。

階段を上る。

響くのは、風の音と、自分の靴の音だけ。

「ここの階段、何回登っても結構キツイよなぁ」

歩みを進め、傾いた鳥居が見えて来た。

境内に入り、鳥居から五十メートル程離れた拝殿の階段へ腰を下ろした。

日は沈み、空は夜を迎えていた。

境内には灯などは無く、月明かりがこの廃神社を照らす。

「寒っ」

カーディガンの袖口を伸ばし、指先を隠す。

そして志々子は、ぽつりと呟く。

「ねぇ、お姉ちゃん。聞いて。

アタシの顔見た瞬間さ、ニヤニヤしながらナンパしてきてマジでしつっこいのなんのって！」

そこには誰もいない。

けれど志々子は、当時と同じ場所で語りかける。

十年前、自分の目の前で姿を消した、双子の姉へ。

「──でさ、そいつのことぶっ飛ばしちゃってさ……」

月が雲に隠れる。

空気がひんやりと変わる。

志々子がふと時の流れを感じた。

「……もう、ここでお姉ちゃんがいなくなってから十年か」

──お姉ちゃんなんて大嫌い──

十年。

後悔は、薄れも消えもしない。

ただ、胸の奥でゆっくりと形を変えながら、今もそこに居座っている。

忘れたことは、一度もなかった。

ただ、心の奥で、ずっと何かが疼いている。

当時、両親はすでに亡くなっていて、おばあちゃんが面倒を見てくれた。

学校が終わると、よくお姉ちゃんと友だちと一緒にこの神社で遊んでいた。

その日も、同じクラスの子と一緒に、四人で境内を駆け回っていた。

志々子は、おばあちゃんに買ってもらったキャラクターのヘアピンをつけていた。

当時人気だった限定品で、宝物みたいに大切にしていた。

遊んでいる途中で落としそうになり、お姉ちゃんが「預かっててあげる」と笑って受け取った。

けれど、帰るころにはそれがなくなっていた。

みんなで探したけれど、どこにも見つからなかった。

焦って、泣きながら言ってしまった。

「もういい。お姉ちゃんなんて大嫌い！」

それが最後に姉に放った、いちばん浅くて、一番深い傷。

「志々子……ごめんね」

そして、目の前から姉が消えた。

志々子は膝の上で手を握る。

月の光が、指の間をすり抜けていく。

自分があの時、姉から目を離さなければ、何かが、少しは違っていたのかもしれない。

だから、今日もここに来る。

ここに来れば、もしかしたら姉が帰ってくる気がして。

「早く帰っておいでよ……」

───キュッ、ギュッ

その時、境内の砂利を踏む微かな音が耳に届いた。

人間の足音ではないのは確かだ。

「にゃ～ん」

音の主は、真っ黒な毛並みの猫だった。拝殿の外、隅に潜んでいたのが、そっと姿を現したらしい。

志々子の目が、ぱっと輝く。

「あ、猫ちゃん！　おいで？」

差し伸べられた志々子の手に、猫は軽く頬を擦りつけた。柔らかな毛の感触が、手のひらに残る。

自然と顔がほころぶ。

「あらー、ちみはどっから来たの～？」

猫の頭を撫でると、「にゃおん」と気持ちよさそうに目を閉じる。

「かわいいね──」

──あなた名前は？

背後から、自分の声が聞こえた。

志々子は反射的に振り返った。だが、そこには何の変化もない。

今の声は、自分が口にしたはずのものだ。

なのに、自分の口からではなく、背後の空間から確かに響いた。

──十年前、後ろからお姉ちゃんの声が聞こえたあの時と、まったく同じだ。

思考が一瞬で凍りつく。その直後、頭を激しい痛みが貫いた。

「くっ……」

あまりの激痛に頭を押さえ、

顔を歪ませて蹲（うずくま）る。

痛みは十秒も続かなかった。

急に頭痛が消え、志々子は顔を上げる。

目の前の光景に、思わず目を見開いた。

「……え？」

境内は、すべて左右反転していた。

まるで鏡の世界に迷い込んだかのように。

空気の匂いも、空の色も変わっていない。

だが、先ほどまで目の前にいた猫の姿は消えていた。

志々子は立ち上がり、そっと境内を歩き始める。

「どうなってんの……」

その時、境内の後ろの方から声が聞こえた。

「なんだぁ？　お前、怪異（かいい）か？」

その声に志々子の本能が警告を発した。自分の鼓動が頭の中に響く。

違う。明らかに違う。声色とか声質の話じゃない。

声はハッキリしているがどこか異質さを感じる。

───ジャリ。後ろから足音。

「……っ！？」

後ろを振り向くが、誰の姿もない。

その刹那 ───グッ。

正面から鈍い衝撃が走り、志々子の首を一瞬で捕らえる、重くて確かな力。

「……っ！！」

咄嗟に顔を正面へ向けると、そこに立っていたのは男だった。

人間の姿をしている。

背は高く、黒い長髪が肩にかかる。

白いTシャツに黒いズボンというシンプルな装い。

呼吸をしているはずなのに、人間の匂いがしない。

男の瞳が、赤く静かに光る。深く、鋭く、志々子の奥底まで覗き込むような視線。

その圧力は、言葉を発する前から理性を揺さぶり、逃げようとする心を押し潰す。

次の瞬間、志々子の首を掴む手に力がこもり、体ごと持ち上げられ、足が地面を離れる。

心臓が跳ね上がり、全身に冷たい震えが走った。

男は声を低くし、眉間を寄せる。

「違うな……何だ？」

志々子は必死に男の右手首を両手で掴み、首から離そうと力を込める。

しかし、びくともしない。呼吸は次第に浅くなり、胸が締め付けられるようだった。

男は志々子の腹部をじっと見つめ、瞳をわずかに大きく開いた。

次の瞬間、口元に不気味な笑みを浮かべた。


「お前の"ソレ"……人間だなぁ」

続けざまに、低くかすれた笑い声が響く。


「何で"こっち"に人間がいるんだろうなぁ、普通は入って来れねぇハズだが？」

男は志々子の顔をぐっと自分の方に引き寄せ、目を細めてじっと覗き込む。

志々子はその間合いを逃さなかった。

───ガンッ。

膝が瞬間的に跳ね上がり、男の左目元に直撃する。

痛みで男が叫び、後ろへよろける。

「ぐあああっ！」

その手の力が途切れ、志々子は背中から地面に倒れ込んだ。

「くっ、げほっ……けほ」

頭がふらつく。視界が揺れる。

必死に手を突き、なんとか上体を起こす。

──早く、立たなきゃ。

「舐めんなよなぁ！！　人間がぁ！」

その時、男の怒声と共に志々子に伸びる影。

───ザシュッ。

時が止まったような気がした。

胸の深い内側、熱く鋭い痛み。

喉の奥から血が込み上げる。

「ごふ……」

それは、人間の腕の長さではなかった。

男の伸びた右腕が、志々子の胸を貫通していたのだ。

そのまま、男は右腕を振り上げ、志々子は宙へ浮く。

男は腕を振り下ろし、志々子を石畳へ叩きつけた。

───ダァンッ！！

うつ伏せの状態で叩きつけられ、胸の傷に直接大きな衝撃が加わる。

「がふッ……」

口から血が吹き出した。

脳が呼吸すら忘れる。

何も考えられない。

制服の胸元に血が広がっていく。

衝撃で割れた石畳へ血が流れ、その隙間が赤に染まる。

痛い。痛い。痛い。痛い。

景色が、白に溶けていく。

血が流れるたびに、体温も、体の感触も、失われていくのが分かる。

志々子は薄れ行く意識の中、頭の中で繰り返す。

──お姉ちゃん、ごめんね。

目の前で男が何か言っているが、何も聞こえない。

視界が暗くなっていく。

その、最後の光景。

──え？

鳥居の向こうに誰かいる。

自分と同じ、灰色の髪。

あれは

「……おねえ……ちゃ──

──ブツン──

♦︎

そこは、四畳ほどの白い部屋だった。

壁一面に縦長の棚が並び、本やファイルがびっしりと詰め込まれている。

中央にはグレーの机と椅子。

机の上には書類や印鑑、見慣れない器具が雑然と散らばっていた。

その前に、自分と同じくらいの大きさの、光を帯びた球体が一列に並んでいた。

丸いもの、半分欠けたもの、歪んだ楕円。

どれも白く淡く輝き、呼吸をしているようにかすかに脈打っている。

 

その列の先頭から、低い男の声が響いた。

「上、お前は下。お前も……下」

そう告げられた玉はスッとその場でどこかへ消えていく。

自分の番が近づく。

その男は椅子に座り、書類を見ながら目線をコチラに向けた。

「ハイ次……って、何で"怪異界（かいいかい）"の魂がコッチに来てんだ？

ここの管轄は"人間界（にんげんかい）"オンリーだっての」

白い学生帽のようなものをかぶり、白衣にも似た着物のような制服を着ている。

前髪で片目が隠れ、もう一方の目は切れ長で鋭い。

肌は紙のように白く、唇の端から覗く八重歯がやけに目立った。

男が書類を放り出し、顔を近づけてくる。

「あ……？　コイツ人間か？」

男が眉間を寄せた。

「……何で怪異界から"人間の魂"が流れて来てんだ？」

一拍の沈黙。

次の瞬間、男の顔色が変わった。

「てかお前！！　何でそんな気持ち悪りぃモン持ってんだぁ！？」

舌打ち。

「こんなん通しちまったら俺ぁクビんなっちまうだろうがぁ！」

「アイツらに報告すんのも面倒くせぇ！」

すると、男は左手で妙な形を作った。

人差し指と中指をそろえて立て、残りを握る。

その二本を真下に向け、叫んだ。

「テメェは"戻り"だ！！　今すぐ、戻りやがれええ！！」

───ギュオン！

その瞬間、真上からとてつもない圧力がかかる。

──ブツン──

♦︎

志々子の目が開いた。

視界に広がるのは、意識を失う直前に見た景色だった。

鳥居。境内。拝殿。

体の痛みはない。

胸を貫いたはずの穴も、どこにもなかった。

だが、制服と石畳には、乾きかけた血の跡がこびりついている。

「え……？」

ゆっくりと上体を起こす。

体が軽い。

痛みから解放された軽さ。

それ以上に、肉そのものが薄くなったような、重力から切り離されたような軽さだった。

何故自分が起き上がれているのか、何故生きているのか分からない。

ふらりと立ち上がり、周囲を見回す。

その時、境内の奥から、あの異形の声が聞こえた。

「……お前、何で立ち上がれる。今、確かに死んだはずだよなぁ」

その声を聞いた瞬間、志々子は悟った。

あの痛みも、あの苦しみも、すべて現実だったのだと。

「……そっか。アタシ、やっぱり死んだんだ」

──あれ？　今、手のひらに何か"力"を感じた気がした。

その手の"力"を確かめるように、ギュッと拳を握る。

「でもさ、さっきまで、身体がすげえ痛かったんだ……。けど今は、全然痛くないんだわ」

男が一歩、後ずさる。

「お前……さっきまでとは"まるで違うな"。一体誰だ」

──名前？

志々子は首を傾けた。

「アタシの名前……」

──志々子？　いや

「一旦死んで、復活したから──そうだな」

視線を上げる。

「屍々子（ししこ）ってとこかな」

月を背に、屍々子は微かに笑った。

「……さぁ、反撃と行こうか」

──少女屍々子、始動。──