三秒削れの観測者──都市の時間は、静かに壊れ始めている

　午前一時十二分。

　渋谷から新宿へ続く夜の通りは、平日の深夜とは思えないほど静かだった。

　久世静真は、歩く速度を意図的に一定に保ち、周囲の光と音の変化をモニタしていた。

　人影は少ない。

　だが、街灯の明滅、遠くのサイレン、タクシーのライト──

　都市の“通常の揺らぎ”が、どこか不自然に間引かれている。

（中心域が動いている……これは、Gridの数字以上だな）

　渋谷側の裂け目マップでは、この周辺は“濃いリング”が二重に重なっていた。

　外縁の中でも特に密度が高い区域だ。

　静真はポケットの中でスマートフォンの録画アプリを起動しておいた。

　ただし、画面は点灯させない。

　観測は、あくまで「外側を乱さない状態」で行う必要がある。

　通りの先──

　ビルとビルの隙間に、8話で見た“境界面”がかすかに浮かんでいるのがわかった。

　空気の密度が、そこだけ違う。

　光の屈折が、わずかに不規則だ。

（ここから先が、外縁域の入口……）

　街灯の下で足を止める。

　手首の腕時計は、午前一時十三分四十八秒を指していた。

　

　──その瞬間。

　

　街全体のノイズが、ぱたりと消えた。

　

　耳が痛くなるほどの静寂。

　空気が凝固したような圧力。

　光の粒同士が、距離を保ったまま固定される。

（来たな──削れとは違う。これは……）

　世界が「止まった」のではなく、「詰まった」。

　削れの三秒とは異なる。

　もっと細かい、0.1秒単位の“フレームの噛み合わせ不良”。

　Grid の統計で見た、削れの前兆現象。

　世界が次のフレームを採用しきれず、

　どちらの方向へ進むか決めかねて、

　演算が滞る瞬間。

　

（中心域外縁……ここまで乱れているのか）

　

　視界の端で、ビルの看板の光が“二重にぶれた”。

　上段の映像と下段の映像が、数ミリだけずれた位置に重なり、

　どちらも“動き出せずに”干渉している。

　どちらが採用されるか、まだ決まっていない。

　

　左側の細い路地で、もっと明確な異常が起きる。

　路地の奥を歩いていた人物の“影”が、0.1秒の差で二つに割れた。

　一つは前へ進み、

　一つは立ち止まり、

　そのどちらも、主観を持たずに揺らいでいる。

（これが……“枝候補”か）

　削れでは見られなかった現象。

　時間のフレームが実際に競合し、どの枝を採用するか世界が迷っている状態。

　普通の人間には、影が濃く見える程度だろう。

　だが観測者の視界は、世界の未採用フレームを認識できてしまう。

　

　──世界が迷っている。

　その事実だけで十分だった。

　静真は息を一度吐き、境界面の前に立つ。

（ここから先が中心域外縁。内部ではないが……一歩ずつだ）

　

　右足を踏み入れた瞬間──

　

　時間膜が、わずかに“軋んだ”。

　金属板が擦れるような感覚が、足首から膝、そして胸郭へと広がる。

（負荷の立ち上がりが早い……No.5が止めた理由が分かる）

　観測者能力が、無意識に応答を始めている。

　削れのときのような停止ではない。

　「連続したはずの時間を、別の連続と区別しようとしている」ような感覚。

　

　そのとき。

　

　路地の奥に立っていた人物の“片方の影”が、消えた。

　音もなく。

　痕跡もなく。

　世界から丸ごと抜かれたように、滑らかに。

（採用外れ……！）

　残った片方が、“本来の人間”として世界に残された。

　その本人は、当然気づかない。

　揺れたことも、二つ存在したことも。

　だが観測者は違う。

　採用外れの瞬間、

　「そこに存在したはずのフレーム」が、

　視界の裏側でノイズとなって消えた。

　静真は、無意識に observer_log を思い浮かべていた。

　No.3 の死亡記録──

　“どれが本物の自分だったか、分からなくなる”と書かれていたあの行。

（この程度でこれだ。内部では、もっと露骨に分岐するのだろう）

　Grid の統計を思い返す。

　中心域内部から帰還できた観測者は一名だけ。

　その数字が、今目の前で実体を帯びつつある。

　

（まだ外縁だ。ここで深追いする必要はない）

　

　だが──

　境界面の奥で、何かが揺れた。

　

　光でも、影でも、風でもない。

　“情報密度”そのものが膨張しているような感覚。

　世界が、そこに一枚分だけ余計なレイヤーを貼り付けようとしている。

　

　腕時計を見る。

　午前一時十四分五十五秒。

　秒針が──ほんの一瞬、逆方向に震えた。

　

（……巻き戻し？　いや、違う。世界側の演算が逆流している）

　

　削れの三秒とは違う。

　これはさらに微細な、0.05〜0.1秒単位の“世界の巻き戻し癖”。

　本来採用すべきでなかったフレームを、

　演算補正が勝手に巻き戻して再読み込みしている。

　その結果──

　視界の右端にあるコンビニの看板が、

　“二種類の文字列”を交互に出し始めた。

　片方は、静真が知っている現実の文字列。

　もう片方は、世界が一瞬だけ採用しようとした“別の現実”。

　たとえるなら──

　再生動画のフレームが二つ混ざった状態に近い。

　

（……ここだな。外縁のピーク）

　

　静真は、深く息を吸う。

　能力を使うかどうかを、冷静に判断する。

（今の状態で時間遅延を使えば、膜の負荷が跳ね上がる。観測専用でいく）

　慎重さを保つ。

　観測者が死ぬ理由の大半は、

　「能力を使ったから」ではなく、

　「能力を使うべきでないところで使ったから」。

　Grid の死亡統計にも出ていた。

　

　境界面に、手を伸ばす。

　空気の層が薄く──いや、厚みにムラがある。

　指先が触れた瞬間。

　

　──音が戻った。

　

　車のエンジン音。

　遠くの踏切のベル。

　深夜営業の店内BGM。

　世界が、ようやく次のフレームを採用した。

（見れたな……“未採用の層”。外縁でも、これほど露骨に出るのか）

　静真は、ログ用にスマートフォンの時間を確認しようとポケットへ手を入れ──

　そこで、異常に気づいた。

　

　──スマートフォンの画面が、勝手に点灯した。

　

　誰も触れていない。

　ポケットの中で操作された形跡もない。

　画面中央に、たった一行だけ表示されている。

　

『観測ログ：KZ-0

　一次観測を確認』

　

（……Gridか？　いや違う。Grid のUIではない）

　

　フォントが違う。

　通知方式も違う。

　暗号化の層が、Gridのものより厚い。

　

　その下に、もう一行。

　

『──中心域は、今夜、お前を見ている。』

　

　スマートフォンは、次の瞬間すぐに画面を暗転させた。

　

「……誰だ？」

　声が自分のものではないように感じられた。

　世界側のメッセージか。

　観測者か。

　観測者ではない何かか。

　返答は、当然ない。

　境界面は薄く揺れ続けている。

　空気は再び静まり、都市は通常の深夜に戻っていた。

　

（観測を、見られていた……？

　いや、“観測”そのものに、誰かがアクセスした？）

　

　Grid にすら記録されていない通信。

　観測者番号でもない。

　No.5 でもない。

　ログの形式が、Observer Grid の標準と全く違う。

　これは──

　

（……第三の網か？）

　

　観測者網ではなく、

　世界側でもなく、

　第三のレイヤーからの介入。

　中心域の内側でしか成立しないはずの通信形式。

　だとすれば──

　中心域は、まだ外縁に踏み込んだだけの観測者候補を、

　“認識している”。

　

　腕時計を見る。

　午前一時十六分。

　削れ発生時刻──

　サーバルームで遭遇した「三秒欠落」のサイクルとほぼ同じ時間帯。

　

（……戻る）

　

　静真は、反転した。

　今回はあくまで外縁の初観測。

　深追いするべきではない。

　だが、次の観測計画はすでに脳内で形になりつつある。

　

　帰路につきながら、observer_log の文面が自然に頭に浮かぶ。

『外縁での第一次観測において、未採用フレームの混在を確認。

　中心域は、“観測者側”を観測している可能性。

　識別不能の第三レイヤーからの介入あり。』

　

　ログに書き残すべきことは多い。

　都市は動いている。

　演算は走っている。

　世界は“整え直されつつある”。

　

　そして──

　観測者の視線は、すでに世界から“見返されている”。

　

　その事実だけが、静真の背筋をかすかに冷たく撫でていった。