パーティ追放から一ヶ月後――

　冒険者ギルドの受付嬢は目を丸くしていた。

　その視線の先には、俺が持ち込んだモンスターの死体があった。

　長年誰も手を出せないでいた洞窟の主、レッドドラゴンである。

「またAランクのクエストに成功したんですか。絶好調ですね、フリッツさん」

「俺なんて大したことないですよ」

　そう答えたのは、決して謙遜というわけではなかった。

　受付嬢に理由を説明するため、また本人に感謝の気持ちを伝えるため、俺は背後の人物に目をやる。

「ただ組んでる相手に恵まれただけです」

　　　　　　　　　　◇◇◇

「元のパーティを見返したくないですか？」

「そりゃあ、できるものならしたいですよ」

『ざまぁ代行』を名乗る男に、俺は愚痴っぽい返事をかえしていた。

【攻撃力増加Lv1】のような初歩的なスキルを、【多重詠唱】というレアなスキルで重ねがけすることで、高レベル並みの強化を行っていた。

　しかし、そう説明したにもかかわらず、パーティメンバーたちは誰も信じてくれなかった。それどころか、「追放されたくないからって下手な嘘をつくなよ」と嘲笑さえしてきたのである。とても許せそうになかった。

「古（いにしえ）の賢人がこんな言葉を残しています。〝最高の復讐とは、幸福な人生を送ることだ〟と。

　ですから、フリッツ様がすべきことは、元のパーティよりも居心地のいいパーティを作るということになるでしょう。そのために、あなたにぴったりの冒険者を弊社がご紹介させていただきます」

　追放されてしまった冒険者のために、業者が代わりにもっといいメンバーを見つけてくれる。社名の『ざまぁ代行』とは、そういう意味だったようだ。

　早速とばかりに、男は持っていた鞄（かばん）から書類を取り出す。

「今回フリッツ様におすすめしたいのはこちらの方です。彼女はずっとゲストメンバーとして活動されていました」

　ゲストメンバーとは、普段はソロで活動し、依頼された際にだけ一時的にパーティに所属する冒険者のことを指す。スポット参戦者などとも言う。

「それのどこが俺にぴったりなんですか？」

「まだ若いのに、何人もの付与術師と組んだ経験があります。それだけに、フリッツ様の付与魔法が、ただの【攻撃力増加Lv1】ではないと理解してくれるはずです」

　　　　　　　　　　◇◇◇

『ざまぁ代行』の見立ては完璧だった。

「組んでる相手に恵まれたのは私。フリッツの【多重詠唱】は最高のスキル」

　俺の話に対して、槍術士のソニアはそう答えてきたのだ。

　ゲストメンバーには群れたり馴れ合ったりを嫌う者が多い。実際、顔合わせの時には、ソニアもいかにも一匹狼という様子だった。

　しかし、俺が初クエストで【多重詠唱】を使って以来、先程のように態度がガラリと変わっていた。おそらく、実力を認めてもらえたからだろう。

「付与魔法は能力を強化するだけだからな。ソニアの素の実力が高いおかげだよ」

「何十回も強化してもらえれば、どんな凡人でも英雄になれる。フリッツと組めてよかった」

　俺がソニアを褒めると、ソニアは俺を褒めてくる。だから、いつものように「ソニアがすごい」「フリッツがすごい」と褒め合いが始まる。

　けれど、今日はほどなくして中断されてしまった。

　隣のカウンターから、険悪な雰囲気が漂ってきたからである。

「また失敗したんですか？　達成できないクエストを受注するのは、迷惑行為として罰金を請求するって言いましたよね？」

「あ、新しい付与術師が使えないのが悪いんだ。【攻撃力増加Lv5】とか言ってたくせに、【Lv1】よりしょぼいんだから」

　そう受付嬢に言い訳をまくしたてる男を、俺はよく知っていた。

　元いたパーティのリーダーだった。

　リーダーやメンバーたちは、一人残らず負傷していた。受付嬢の言う通り、モンスターに返り討ちにされて帰ってきたらしい。

　そのくせ、まだ俺のスキルを、単なる【攻撃力増加Lv1】だと思い込んでいるようだ。まったくどうしようもないな、こいつらは。

　……と、呆れるような憐れむような視線を向けたのが失敗だった。リーダーと目が合ってしまったのである。

「フリッツ、お前が頭を下げて頼むなら、パーティに戻してやってもいいぞ」

　お前ら全員が束になっても、ソニア一人の足元にも及ばない。

　それにお前らと違って、ソニアは【多重詠唱】の話を信じてくれた。

『ざまぁ代行』に真の仲間を紹介してもらったあとで、元のパーティに戻る理由なんて何一つなかった。

「もう遅い！」