朝の宮は、夜よりも冷えていた。

天音は、いつものように静かに目を覚ます。

目覚めの瞬間、一瞬だけ、自分がどこにいるのか分からなくなる。

白い天井。

静まり返った空気。

障子越しの淡い光。

（……そうだ。）

ここは、影姫の部屋。

天音は、ゆっくりと身体を起こした。

昨日までより、この場所に少しだけ慣れている自分に気づき、それが少し怖かった。

慣れてしまえば、失ったものを思い出さなくなる。

（……だめ。）

そう思いながらも、手は自然と装束に伸びていた。

影姫の衣は、相変わらず重い。

けれど、昨日よりも指が迷わない。

天音は鏡の前に立つ。

そこに映るのは、“天音”ではない姿。

影姫。

名を持たず、役目だけを持つ存在。

（……わたしは。）

考えかけて、天音はその思考を止めた。

考えすぎると、心が揺れる。揺れれば、影姫としては失格だ。

「……影姫様。」

障子の向こうから、千景の声がした。

「お目覚めでしょうか。」

天音は小さく息を整え、答える。

「はい。」

その一言に、もう違和感はない。

千景は一歩も中へ入らず、必要なことだけを簡潔に伝える。

「本日の予定です。午前は報告の確認、午後は簡単な視察。危険度は低いとのことです。」

危険度は低い。その言葉に、胸がわずかに緩む。

（……“低い”でも、“ない”わけじゃない。）

それでも、昨日のような緊張はなかった。

天音は、自分が少しずつ“影姫として振る舞えている”ことを、否定も肯定もできずに受け止めていた。

回廊に出ると、蒼真が既に待っていた。

背筋を伸ばし、周囲に気を配るその姿は、昨日と何も変わらない。

「……おはようございます。」

蒼真がそう言って、深く頭を下げる。

その声は、昨日よりも少しだけ落ち着いていた。

「……おはようございます。」

天音も、同じ調子で返す。

それだけのやりとり。なのに、胸の奥で何かが動いた。

（……昨日より、自然だ。）

それが良いことなのか、悪いことなのか。天音にはまだ分からない。

三人で歩く回廊は、静かだった。

特別な会話はない。

必要な言葉だけが、必要な分だけ交わされる。

それなのに。

沈黙が、不思議と重くなかった。

天音はそのことに、気づいてしまう。

（……慣れてしまっている。）

千景は、天音の歩調に合わせて歩いている。

蒼真は、わずかに前を行きながら、視線を巡らせている。

昨日まで、この距離がこんなにも自然に感じられるとは思っていなかった。

（……影姫は、孤独な存在のはずなのに。）

その考えが浮かんだ瞬間、天音は自分の中で何かを戒めた。

孤独であるべきだ。

孤独でなければならない。

それなのに。

「……何かありましたか。」

蒼真が、前を向いたまま声をかけた。

天音は一瞬、自分が見られていたことに驚く。

「いえ……。」

短く答える。

蒼真はそれ以上、何も聞かなかった。その距離感が、なぜか心地よい。

心地よいと感じてしまうことが、少し怖い。

（……これは、　影姫として正しいの？）

答えは出ない。ただ、日常は始まってしまった。

静かで、穏やかで、何も壊れていないように見える日々。

天音はまだ知らない。

この“慣れ”こそが、最も危ういものだということを。

名を呼ばれぬ時間の中で、人の心は、静かに近づいてしまうということを。

そしてその距離が、いずれ戻れなくなることを。

朝の光は、何も語らず、宮を淡く照らしていた。

その日の任務は、“視察”と呼ぶにはあまりにも小さなものだった。

城下に近い交易路で、影の者たちの動きが鈍っているという報告。

不穏ではあるが、緊急性は低い。

「影姫様は、状況の確認のみで構いません。」

千景はそう告げ、蒼真も異論を挟まなかった。

天音は頷く。それが、影姫としての“正しい反応”だと、もう分かっている。

道中、目立った異変はなかった。

人の往来。

商人の声。

遠くで鳴る鍛冶の音。

（……静か。）

昨日の森とは、まるで別の世界だ。

天音は、その静けさの中に、少しだけ気を緩めている自分に気づく。

（……慣れてきている。）

影姫として、この役目に。それが、なぜか怖かった。

交易路の外れで、小さな騒ぎがあった。

荷車が倒れ、積み荷が散乱している。

「……すみません……　車輪が……」

若い商人が、困り果てた顔で頭を下げている。

危険ではない。敵でもない。

蒼真が一歩前に出ようとした、そのとき。

「……待って。」

天音の声が、静かに落ちた。

蒼真が、ほんの一瞬だけ動きを止める。

千景も、何も言わず天音を見る。

「……確認だけ。」

天音は、倒れた荷車と周囲を見渡す。

不自然な影はない。殺気もない。

ただの事故だ。

「問題ありません。」

そう告げたあと、天音は一瞬だけ迷ってから、続けた。

「……手を貸しても、　差し支えは？」

千景の視線が、わずかに揺れた。

掟としては、必要ない。だが、禁止されてもいない。

蒼真が短く答える。

「……構いません。」

二人が荷車を起こす間、天音は少し離れた場所で見守っていた。

それだけのこと。

それだけ、のはずだった。

商人が何度も頭を下げる。

「助かりました……　ありがとうございます。」

天音は、何と返していいか分からず、ただ小さく頷いた。

“影姫”として、それ以上の言葉は必要ない。

帰路についたあと、しばらく誰も口を開かなかった。

沈黙は、昨日よりも自然だった。

それが、さらに天音の胸をざわつかせる。

（……あれ？）

ほんの小さな違和感。

影姫は、人と関わらない存在のはずだ。

それなのに。

蒼真が、前を歩きながら言った。

「……判断が、早くなりましたね。」

天音は、思わず彼を見る。

蒼真は振り返らない。ただ、事実を述べただけの声。

「……そうでしょうか。」

「はい。」

それだけ。

褒めるでもなく、評価するでもなく。

それでも、胸の奥が、ほんの少しだけ熱を持った。

（……なぜ？）

その瞬間、千景が静かに口を開いた。

「影姫様。お戻りになったら、本日の記録を残していただきます。」

その声は、いつもより少し硬かった。

天音は、その硬さに気づく。

蒼真も、一瞬だけ千景を見る。

何かが、ほんの少しだけ噛み合っていない。

誰も、はっきりとは言わない。

言葉にするほどのことではない。

けれど。

（……さっきのは、影姫として、正しかったのかな。）

天音の胸に、小さな問いが残る。

助ける必要はなかった。でも、助けてはいけない理由もなかった。

その“隙間”が、なぜか気になる。

宮へ戻る途中、天音はふと立ち止まった。

天音は「……千景。」と呼びかけた。

千景はすぐに振り返り、膝をつく。

「……失礼しました。影姫様。」

天音は、胸の奥がひやりとするのを感じた。

（……そうだ。）

名前は、呼べてしまう。

だからこそ、呼んではいけない気がした。

この距離を、ただの“役目”のままで保たなければならない。

それでも。

ほんの一瞬だけ、三人の間に流れた沈黙は、昨日とは違う質を帯びていた。

何も壊れていない。

掟も破られていない。

けれど。

人の心は、理由もなく、静かに近づいてしまう。

それが、戻れなくなる距離だと気づく頃には、もう——

影は、影だけではいられなくなっている。