〜初任務：影の呼び声〜

天音が部屋に戻って間もなく、障子の向こうから小さな音がした。

“コン……コン……”

千景の声だった。

「影姫様。初任務のご案内に参りました。」

胸が、かすかに跳ねた。

影姫として生きると決まった以上、いずれ避けられないものだと分かっていても、

（……来てしまった。）

という思いが、静かに天音の胸を締めつけた。

襖を開けると、千景と蒼真が揃って膝をつき、深く頭を垂れた。

影姫を迎える正式な姿勢。

けれど、その静かな光景が、わずかに現実味を失って見えた。

千景が顔を上げ、淡々と告げる。

「影姫様。第一の任務は“観察”でございます。」

観察……？

天音は小さく瞬きをした。千景は続ける。

「王城の外縁にて、不穏な動きが報告されました。敵対勢力の影が城近くを徘徊しているとのこと。」

天音の胸がわずかに強張る。

「わたしが……敵と……？」

千景は静かに首を振った。

「戦う必要はありません。影姫が現場に赴き、“目”になるのです。」

“目”。

影として、王の代わりに見て、判断する者。

自分の判断が、誰かの生死に関わるということ。

千景の声は揺れず、しかしどこか痛みを隠そうとする気配が漂った。

「影姫様の存在を知られてはなりません。わたしたちが必ず護ります。」

その言葉に、天音の胸に微かな温度が灯る。

しかし、温かさと同じくらいの恐れもあった。

「……参りますか？」

蒼真が静かに問いかけた。

表情は動かない。

だが声の奥に、聞き慣れない“ひっかかり”があった。

昨日まではなかった感覚。

天音は息を整え、小さく頷いた。

「参ります。」

その一言に、千景は深く頭を下げ、立ち上がる。

蒼真も無言で後に続く。

天音は二人の背中を見ながら、胸の奥に生まれる微細な震えを抱きしめるように歩き出した。

〜影の回廊 ― 任務地へ向かう〜

足音だけが、暗い回廊に薄く伸びていく。

光はほとんど届かない。

天井の篝火がかすかに揺れ、壁に落ちる影を細く震わせた。

千景は前を歩きながら説明する。

「影姫様。外縁では敵の足音が増えております。影姫が姿を見せることは許されません。」

蒼真が続ける。

「危険があれば、わたしが前に出ます。」

その言葉は淡々としていたが、天音の胸には妙に強く響いた。

（……どうしてだろう。蒼真の言葉が、冷たいようで、どこか……優しい。）

影の回廊を抜けると、外の空気が一気に流れ込んできた。

冷たい風。

木々のざわめき。

人のいない静寂。

天音は息を吸い込み、空を見上げた。

その瞬間、胸に落ちる不安が少しだけ軽くなる。

（……まだ怖いけれど……でも、わたし……大丈夫……かな。）

しかし、その背で蒼真は小さく息を呑んでいた。

（影姫のくせに……そんな表情をするな。）

そう思うのに、目が離せなかった。

千景もまた、天音の揺れる黒い瞳を見て、胸の奥をかすかに掠める痛みに気づく。

影姫と護衛ふたり。

三人の“距離”が、気づかぬうちに変わり始めていた。

〜初任務：影の森〜

外縁の森は、王城の静けさとはまるで違う空気を纏っていた。

風が枝葉を揺らし、どこかで獣の遠い声が響く。

草の匂い、湿った土の匂い。

全てが“生きている世界”の匂いだった。

天音はその場に立ち、初めて影姫として外の空を見上げた。

森の木々が重なり、空は細い線になって覗いている。

その細い光が、逆に森の深さを際立たせていた。

千景が前方を見据え、低く声を出す。

「……ここから先、敵影が徘徊しています。」

蒼真は無言のまま、手を軽く後ろへ回して天音を守る位置に入る。

その動きには一切の迷いがなく、刃のような緊張が背に走っていた。

天音は、そっと息をのむ。

（こんなに……怖い世界だったんだ。）

王宮の静かな空気とはまるで違う。

風の音一つが、まるで脅威に聞こえる。

足元の枝を踏む音が、敵に届くようで怖かった。

そんな天音の心を察したように、千景が振り返った。

「影姫様。ここからは、声を出さずに動いてください。」

天音は頷く。千景はさらに言う。

「影姫は“見抜く者”です。敵がどこに潜み、何を狙い、どの方角から風が流れ、どこに影が落ちるか……すべてを見てください。」

すべてを——見てください。

その言葉が、天音の胸に深く響いた。

蒼真が横で静かに補足する。

「影姫様の判断が、わたしたちの命を左右します。」

それは脅しではなく、事実の声。

静かに。

淡々と。

揺れのない、影の声。

天音は息を吸い込み、森の空気を胸に入れた。

かすかな湿気と、土のにおいと、冷たい風の感触。

そして——音のない世界のざわめき。

（見える……気がする。）

森の奥に、小さく揺れる陰があった。

木々の根元で、何かが微かに動く。しかし音はしない。

風の向きが変わり、枝葉が別の方向に揺れる。

その揺れ方が、風だけではない“不自然な揺れ”を孕んでいた。

（……あそこ……？）

天音の視線が一方向で止まる。

千景が、その視線の先を追う。

「……気づかれましたか。」

声に、微かな驚きと感嘆が混じった。

天音は自分の胸が震えたことに気づく。

蒼真がわずかに眉を上げた。

「……確かに何かいる。」

その瞬間、森の奥からわずかな殺気が走った。

気配は薄い。だが確かに、人の気配。

天音は息を止める。

蒼真は瞬時に天音の前へ出た。

千景は逆側の木の影に滑り込み、敵影の動きを読む。

天音の心臓が早鐘のように鳴る。

（こわい……でも……）

影として、見なければならない。

千景が低く告げる。

「影姫様。敵影はひとり……森の斜面に身を潜めています。こちらをうかがっている。」

蒼真が刀に手を添えた。

その動きは、まるで風を裂く前触れのように静かで鋭い。

だが千景は蒼真を止めるように言う。

「……影姫様の判断を。」

天音は、息を呑む。

これが影姫の役割。自分が“見て判断”しなければならない。

怖い。逃げたい。震えが止まらない。

でも——。

（わたしは……影姫……）

天音は震える手を握りしめ、ゆっくりと視線を森の奥へ向けた。

そして、静かに、口を開く。

「……敵意は……薄い。けれど……こちらを、探っている。」

千景の目がわずかに見開かれた。

蒼真は目を伏せ、小さく息を吐く。

「判断、承りました。」

千景が頷き、動いた。

蒼真も天音を守りながら森の影へと入っていく。

天音はその場に立ち尽くしながら、胸の奥に生まれた奇妙な感覚に気づいた。

（……わたし……見えた……の……？）

怖かったはずの世界が、ほんのわずかに開いて見えた。

影としての“目”が、確かにそこに芽生え始めていた。

〜初任務：影たちの応答〜

天音の判断を受けて、千景は森の影へと滑り込んだ。

その動きは音もなく、草の揺れさえ残さない。

蒼真は反対側を回り込み、天音を守る位置を絶対に崩さなかった。

森の奥で、小さな気配が揺れる。

殺気とは呼べないほど薄い。

怯えと焦りが入り混じったような、人の影。

千景が木立の隙間から姿を見せずに言葉を落とす。

「出てこい。……見えている。」

声は低く、響く。

だが脅しではなく、諭すような静かな圧。

その瞬間、かすかに枝葉が揺れた。

細い影が一つ、斜面から転がり落ちるように姿を現した。

若い男だった。

敵兵にしては装束が粗い。

身なりも整っておらず、武器も小刀一本。

蒼真が瞬時に天音の前に出る。

千景は男から視線を外さない。

「ち、近づくな……！俺は……ただ……！」

声は震え、必死だった。千景はわずかに目を細める。

（……やはり。影姫様の判断は正しかった。）

敵意は薄い。殺気もない。ただ、恐れと焦りだけが混じっている。

逃げ場を探し、森を彷徨っていただけ。

男がさらに下がろうとした瞬間——蒼真が静かに告げた。

「動くな。」

その声には、刃の光のような冷たさがあった。

だが、攻撃する気配はない。

男の呼吸が止まり、蒼真を見る。

千景が前に出る。

「お前は何者だ。」

男は震えながら答えた。

「し、下の村の者だ……！盗賊の気配がしたから……様子を……」

息を吐いた蒼真の肩が、わずかに緊張を解いた。

天音はその姿を見て、胸がかすかにきゅっとなる。

（……よかった……本当に……敵じゃなかった……）

けれどなんとなく、胸の奥が重い。

自分の判断ひとつで、誰かの運命が決まる。

たった今、もし自分が「敵だ」と誤った判断をしていたなら——

蒼真か千景の刃が、この男の命を奪っていたかもしれない。

その現実が、静かに天音の心を締めつけた。

千景は男の怯えを確認すると、静かに言った。

「この森には二度と近づくな。……命が惜しいなら。」

男は深く頷き、森の奥へ逃げ去っていった。

消えた影を見届けた後、千景は蒼真の方へ目を向ける。

「影姫様の判断通りでした。」

蒼真は無言のまま天音を見た。

その瞳は冷静さを保っている。

だが、奥底にはわずかな波紋。

彼はその波紋の理由を掴めず、ほんの少し困惑しているようにも見えた。

天音が視線を返すと、蒼真はすぐに目を逸らした。

「……戻りましょう。」

声は平静。しかしわずかに硬い。

その硬さには、言葉にできない感情が滲んでいた。

千景は天音の歩調に合わせ、静かに隣を歩く。

蒼真は前を歩きながら、何度も天音の気配を確認していた。

護衛としての習慣——のはずだった。

だが胸の奥で、違和感が少しだけ強くなっていく。

（……影姫の判断に、どうして……こんなにも気がとられる……？）

自分でも理解できない。

影姫は影。

主であり、護るべき存在。

それ以上でも以下でもない。そう、ずっと割り切ってきた。

それなのに。

天音が“見抜いた”瞬間が、胸から離れない。

千景もまた、天音の横顔を一度だけ見て、胸の奥が微かに痛むのを自覚していた。

天音は気づいていない。

あの場で、敵影を見抜くという影姫本来の才を初めて示したことに。

（……わたし、影として……何か、できるの……？）

天音の胸に、不安とともに、ほんの少しだけ“何かの芽”が膨らみ始めていた。

それが希望なのか、影としての本能なのか、今はまだ誰にも分からない。

ただ——三人の間で、確かに何かが動き始めていた。

それは、後に彼らの運命を、大きく揺らす“最初の震え”だった。