影姫として迎える最初の朝は、驚くほど静かだった。

鳥の声も、朝を告げる鐘の音も届かない。

影の者に、光の喧騒は必要ないからだろうか。

天音はゆっくりと身を起こした。

薄い装束の袖が肩から落ち、昨日の儀式で押された額の印がまだひんやりとしていた。

胸元に手を当てる。

名前を呼ばれることのない世界で、今日が始まる。

障子の外には人影があった。

近づくと、静かに背筋を伸ばした蒼真が立っている。

「お目覚めですか、影姫様。」

その声は変わらず淡々としていて、どこにも感情を滲ませない。

けれど——

昨日の儀式のあの瞬間を思い返すと、天音は胸が少しざわついた。

名前を封じられた痛み。

人としての何かを失った喪失感。

その全てを、この青年は黙って見ていた。

天音は息を整え、静かに頷いた。

「……はい。」

蒼真が歩みを返す。

「千景が参ります。影姫としての一日について、説明があります。」

千景が──。

緊張が胸を締める。

儀式のとき、千景は天音を“影姫”として扱いながらも、どこか痛みをひた隠しにしていた。

やがて足音が近づき、千景が姿を現した。

昨日と同じように礼をとり、静かに言葉を紡ぐ。

「影姫様。本日より、影としての務めが始まります。まずは“掟”をお伝えします。」

千景の声には乱れがない。

淡々としているのに、どこか天音を包もうとする気配があった。

「影姫は、国の影として王を支えます。表に立つことはありません。名を持たず、感情を生かさず、ただ使命のために生きる者です。」

その言葉は静かだったが、天音の胸には冷たく落ちた。

感情を生かさず。

名を持たず。

千景は続ける。

「本日、影姫様に与えられる任務はありません。代わりに、宮の中をご覧いただきます。影姫が歩くべき場所、通ってはならぬ場所……。すべてを覚えていただきます。」

天音は静かに頷き、袖を握りしめた。

「……わかりました。」

その小さな返事に、蒼真がわずかに目を向けた。

ほんの一瞬だけ、揺れたように見えた。

だがすぐに蒼真は表情を戻した。

「では、参りましょう。」

影姫としての朝が始まる。

影として歩く最初の一歩。天音は深呼吸し、

二人の後ろに続いた。

廊下の影が、静かに長く伸びていた。

◾️宮の内部と影姫の道

天音は、千景と蒼真に導かれ、宮の回廊を歩き始めた。

外は朝の光に満ちているはずなのに、この宮の中には影の方が多く見えた。

長い廊下。

高い天井。

静まり返った空気。

歩くたび、影姫の装束の白が淡く揺れ、天音は自分の歩幅さえ慎重になった。

千景が一歩前に出る。

「こちらが“影の回廊”です。影姫様が通るべき道は、すべてここに繋がっています。」

影の回廊――。

その言葉が、天音の胸に静かに落ちる。

ここは王宮の裏側。

表の者には知られない道。

影たちだけが行き交う、影のための回廊。

天音は無意識のうちに周囲を見渡した。

壁には何も飾られていない。

音が吸い込まれるような静寂。

足音だけが淡く響く。

初めて見る世界。

でも、どこか懐かしさもあった。

（……どうしてだろう。）

こんなにも静かな場所なのに、自分だけが“生きている音”を立てているようで胸がざわつく。

千景が歩みを止め、振り返る。

「影姫様。影の者は、光の側には立てません。」

天音は小さく息を呑む。

千景は淡々と続ける。

「影姫は、王の影。表の庭、日向の広間、人が多く集う場……それらは影の者にとって“踏み入ってはならぬ領域”です。」

踏み入ってはならない場所。

影として生きるとは、光から遠ざかること。

昨日、名前を奪われたばかりの胸に、その言葉は痛く沈み込む。

「……わたし……影として……」

天音の呟きは、回廊の静けさにすぐ飲み込まれた。

千景はゆっくり頷く。

「影として生きることは、時に孤独です。しかし……必要な存在でもあります。」

その言葉の“必要”という部分だけ、わずかに温かさがあった。

天音は気づかぬほどの小さな温度差。

けれどその温度差は確かにあった。

蒼真は後ろに控え、無言のまま天音の歩幅に合わせて歩く。

「……影姫様。」

蒼真が低い声で呼びかけた。

天音が振り返ると、その視線は冷静で、距離があった。

だがその奥に——

昨日とは違う、分からない揺らぎがほんの一瞬浮かぶ。

「足元にお気をつけください。影の回廊は薄暗いところもあります。」

それだけ。声は淡々としていた。

でも、天音は思った。

（……どうしてだろう。蒼真の声が、冷たいようで、どこか……少しだけ優しい。）

自分でも説明できない感覚だった。

そのとき、千景が再び口を開く。

「影姫様。ここが“禁足の間”への入り口です。」

回廊の奥に、重く閉ざされた扉があった。

灯火が届かず、黒い影だけがその表面に揺れている。

天音は自然と息を呑む。

「この扉の向こうに入れるのは、影姫様と……上層の影だけです。」

千景の声は淡々としていたが、その目にはわずかな緊張が宿っていた。

「影姫様の任務の多くは、この扉の向こうから始まります。」

扉の重さ。

その向こうにあるものの気配。

目に見えない何かが、天音の胸を軽く押しつけてくるようだった。

蒼真が横に立ち、扉を見たまま静かに言う。

「影の道は、重い。」

その声音は冷たいのに、まるで天音にだけ聞こえるような静かな響きがあった。

天音は言葉を返せなかった。

千景が言う。

「今日は入る必要はありません。ゆっくり覚えていけばよいのです。」

天音は小さく頷いた。

影としての歩みはじめ。

その最初の一歩は、静かで、冷たくて、けれどどこか優しい影たちの気配に包まれていた。

ただひとつ確かなのは——。

天音、蒼真、千景。

三人の間に、まだ名のない“何か”が落ちた。