障子の向こうの光は淡く、朝なのか夕なのかも分からない曖昧な時間だった。

蒼真は天音をじっと見つめたまま、静かな声で告げる。

「準備をしろ。──儀式がある。」

儀式。

その言葉には、どこか“逃れられない運命”のような響きがあった。

天音が唇を震わせると、蒼真はわずかに視線をそらした。

その仕草は冷たさよりも、“情を押し殺している”気配に近かった。

「……儀式とは……？」

返答したのは蒼真ではなかった。

障子の向こうから、足音がひとつ近づいてくる。

風が揺れ、帳がふわりと膨らんだ。

「影姫様を──“影として認めるための儀”です。」

現れたのは千景（ちかげ）だった。

蒼真とは違い、千景は礼を失わない丁寧な姿勢を保っている。

だがその目は、天音の存在を古くから知っているかのような深さがあった。

「儀式では、影姫様の“名”は封じられます。」

名を……封じる？

天音は思わず胸に手を当てた。

そこに温かさを確かめるように。

「わたしの……名前を？」

千景は静かに頷く。

「この国の影として生きる以上、個の名は必要ありません。

影姫様は“影姫”というひとつの存在となる。それが掟です。」

——私は、誰でいたいんだろう。

名前を口にしたい。

“天音”と呼んでほしい。

それだけなのに、それが許されない。

声にならない感情が胸に積もる。

「……さあ、参りましょう。」

千景が一歩下がり、道を示す。

「影姫様の儀式は──朝の光とともに始まります。」

天音は立ち上がった。

薄い衣が揺れ、冷たい空気が肌を撫でる。

本名を胸に抱いたまま、その本名を奪われる場所へ向かって。

その背後で、蒼真の視線だけがほんの一瞬、哀しげに揺れたことに──

天音は気づかなかった。

千景に促され、天音は小さな部屋へと通された。

そこには一式の衣が、静かに整えられていた。

深い黒を基調に、闇に溶けるような暗い花文様が織り込まれた装束。

近づかなければ気づかないほど控えめで、それでいて確かな存在感を放っている。

「これが……わたしの？」

思わず触れた指先に、布はひんやりとしていながら、意外なほど柔らかかった。

千景が淡々と告げる。

「影姫は“光に立たぬ者”。目立つことは許されませんが、闇に溶ける美は否定されない。」

袖は長く、動くたびに花の影が揺れる。

光を受ければ模様は沈み、闇の中ではかえって浮かび上がるような、不思議な意匠だった。

帯は暗紅色に近い深い色合いで、正面に静かに結ばれる。

主張はないが、逃げ場もない結び方。

「影は、光の裏に立つものです。背を向けるのではなく、光の届かぬ場所に在る。」

天音は胸の奥が、じわりと締めつけられるのを感じた。

名前だけでなく、生き方そのものをこの衣に包み込まれるようだった。

髪には、黒と深紫の髪飾りが一つ添えられる。

それは宝飾ではなく、影に沈む花を象ったものだった。

「飾りは許されます。ただし、光を集めるものは禁じられています。」

最後に額へと指が触れ、墨色の印が静かに刻まれる。

「……これで、あなたは影姫です。」

鏡に映る自分は、美しく整えられているはずなのに、どこか“名を失った誰か”だった。

「わたしは……天音なのに……」

こぼれた声は、花文様の闇に吸い込まれていく。

千景は一瞬だけ視線を揺らし、すぐに伏せた。

「名は……もう呼べません。」

その言葉は冷たい。

だが、確かに震えていた。

天音は影姫の衣の裾を、そっと握りしめる。

本当の名を胸に抱いたまま、それを封じたまま生きるための儀式へと、歩き出した。

堂の端に立つ蒼真の表情は変わらなかった。

護衛として当然の姿勢。

影姫とは「個」ではなく「役職」。

そう教えられてきた。

影姫には名はない。

影に名は不要。

それだけのはずだった。

だから——

影姫となる少女にも、名など存在しないと思っていた。

老人の声が響く。

「汝の名を。」

その瞬間、天音の喉がわずかに震えた。

小さな声が零れ落ちる。

「……あ……ま……ね……」

蒼真の目が、ほんのわずかに揺れた。

名——

この少女には、名があったのか。

胸の奥に、言葉にできない違和感が灯る。

惹かれたわけではない。

情が生まれたわけでもない。

ただ、“影として扱うはずの存在に、確かに人の名があった”その事実が、蒼真の中に静かな波紋を広げた。

老人が杯を掲げる。

「名を封じます。」

その言葉と同時に、蒼真は意識の奥にざらりとした痛みを覚えた。

天音という名を、この少女はもう二度と名乗れない。

影姫である限り、誰もその名を呼んではならない。

蒼真はまぶたを伏せる。

その名は、知った瞬間に永遠に呼べなくなる名。

視線を上げたとき、儀式を終えた天音が胸元を押さえて立っていた。

掟に従って名を失った少女。

それを見ても、蒼真の心は大きく動くことはない——はずだった。

だが。

影姫となったはずのその姿に、“影ではなく、ひとりの少女の痛み”が確かに存在していた。

蒼真は、それを見てしまった。

任務としての距離感が、ほんのわずかに乱れる。

ほんの一瞬だけ——

呼べもしない名前の重さを理解した気がした。

儀式の堂を出ると、朝の光が少しずつ地に落ち始めていた。

その光でさえ、天音にはまぶしく感じられなかった。

自分が“光の側ではない場所”に立ったからかもしれない。

千景が先を歩く。

その足取りは迷いがなく、影のように静かだった。

「こちらです、影姫様。」

用意された部屋は、簡素で、きれいすぎるほど整っていた。

木の床。

白い帳のかかった寝台。

何も置かれていない机。

綺麗なのに……寒い。

「ここが……わたしの……」

言いかけた言葉は、

胸の奥でつかえて消えていく。

“わたし”とは誰のことだろう。

天音なのか。

影姫なのか。

どちらを指すのか、自分でも分からない。

千景が振り返る。

「影姫様、本日は休息を。儀式の後は、心が揺れます。」

その言葉には優しさがあった。

でも、その優しさでさえどこか遠く感じられる。

「……ありがとう。」

かろうじて声を出したが、千景には届いたのか分からない。

彼は深く頭を下げ、部屋を静かに去っていった。

天音は部屋の中央に立ち尽くした。

影姫の衣の白が、四方の光を吸い込むように淡く揺れている。

胸元に手を当てる。

“天音”という名前が、言葉として口に出せないわけではない。

ただ——呼んでくれる人がもう、この世界にはいない。

その現実が胸に沈み、静かに痛んだ。

「……わたし……」

呟いた声は、部屋の空気に溶けていく。

私は誰？

その問いは答えを持たないまま、冷たい部屋に落ちた。

天音はそっと床に座り込んだ。

影姫としての衣が、冷たい花びらのように周りに広がる。

儀式のときに額に押された墨印が、まだひんやりと残っていた。

その冷たさが、天音の胸の奥まで静かに染みていく。

〜同時刻 ― 蒼真視点〜

廊下を歩く音は、普段の任務の時よりも重く感じた。

理由は分からない。

影姫が儀式を終えただけ。

それだけのはずだ。

（天音……）

胸の奥に浮かんだ名を、蒼真はすぐに掻き消した。

呼ぶことは許されない。

呼べば罰せられる。

影姫に個の名を与えてはならない。

（……名が、あったのか。）

影姫は影。

影に名前は不要。

そう信じて疑わなかった。

それなのに。

名を封じられる直前の少女の表情が、蒼真の記憶に静かに残っていた。

痛みとも、諦めとも違う。

何かを失う音のような……

ただ、それが何なのかは分からない。

影姫として扱うべきなのに、なぜか“あの名”が胸に沈んでいた。

（天音……）

心の中でそう呟いた瞬間、胸の奥に違和感が広がった。

呼びたかったわけではない。

惹かれたわけでもない。

ただ——

「知ってしまった名」をもう誰も呼べないことが、妙に静かに胸へ落ちていく。

影姫様。

それだけが、これからの呼び名。

蒼真は無表情のまま、廊下の先を見つめた。

（……あの少女は、今日で“影”になったのか。）

その思いだけが、やけに重く胸に残った。

儀式から少し時間がたち、天音は静かな廊下を歩いていた。

影姫の衣は軽いのに、足取りは自然とゆっくりになる。

どこへ行くべきかも、何をすべきかも分からない。

ただ——胸の奥に残る冷たさが、歩みを少しずつ鈍らせていた。

そのとき、前方から千景が現れた。

「影姫様。」

千景は立ち止まり、深く頭を下げる。

その所作は丁寧で、乱れがない。

だが天音の瞳に映る千景の表情には、

ほんのわずかに、言葉にならない“揺らぎ”があった。

それは、

儀式で名を封じられた少女への哀れみか、

それとも過剰な忠誠を誓う者としての痛みなのか。

天音には分からない。

ただ、千景は影姫に対して“正しい距離”を保とうと必死に見えた。

「……大丈夫です。」

天音は小さく答えた。

千景は頷くだけで何も言わず、すれ違う瞬間に一度だけ、天音の額の墨印を見る。

その視線には、ほんの一瞬だけ“名を奪われた少女”を気遣う色が宿った。

けれど千景はすぐにそれを消した。

影姫に情を向けてはならない。

それが千景に刻まれた掟だった。

天音が歩みを進めると、

曲がり角の影に、蒼真が立っていた。

無表情。

護衛らしい静けさ。

感情の欠片も見せない。

だが天音が近づくと、蒼真は自然に半歩だけ道をあけ、自分の存在を主張しない距離で見送った。

「……なにか……？」

天音が小さく問う。

「護衛です。」

蒼真は短く答える。

声は冷たい。

けれどその冷たさの奥に、言葉にならない“ひっかかり”のようなものがあった。

蒼真自身も気づいていない。

ただ、それは儀式の時に天音の名を知ってしまったせいだ。

影姫には名がない。

影姫は影で、個ではない。

しかし天音という名は、確かにそこにあった。

それを理解してしまった蒼真は、距離を詰めることもできず、距離を置くこともできず、ただ“影姫様”という呼び名に自分を縛りつけるように口を閉じた。

天音は、彼の視線がほんのわずかに揺れたことに気づく。

しかしその“揺れ”が何なのか、今はまだ分からない。

千景は忠誠の距離を守り、蒼真は掴めない違和感を抱き、天音は二人との距離に戸惑う。

その“初期のズレ”だけが、静かに、確かに三人の間に漂い始めた。

まるで、後に訪れる悲劇の影がすでに廊下の片隅で息を潜めているように。