デッド・ライン・ディール ～王都の闇を飼い慣らす、背徳のギャンブラー～

　その夜。カジノが閉店した後、私とニックは二人きりでテーブルに座っていた。

「やったな、マーヤ」

「ええ」

　勝利の高揚感はもうない。ただ静かな、冷たい何かが胸の奥にある。

「あのときのカードのイカサマ、本当にクラウゼがしたのかな？」

「なに言ってるんだ。実際したから証拠が出てきたんだろ」

「そうね……」

　足音が近づき、ジュランテが現れた。

「勝者が浮かない顔をしてるわね」

「もしかしてあなたがあのイカサマを仕組んでいたの？」

「さあどうだか。それともそうだとしたらどうする？　カジノの経営権利証は捨てる？」

「いいえ。手段が何であれ、私はここに辿り着いた。それが全て」

　ジュランテは満足そうに笑った。

「正解よ。勝者は結果だけを見ればいい」

　彼はニックに視線を向けた。

「彼女を支えなさい」

「……ああ」

　ジュランテは消えた。

「ニック、私……変わったわね」

　私はテーブルの上の指輪を手に取った。クラウゼから奪ったイカサマの指輪。

　ギャンブラーからすればまさに悪魔の指輪。

「村を出た時、私は努力すれば報われると」

　指輪が光を反射して煌めく。

「でも違った。この街では力がなければ、踏みにじられる」

「だから私はこの道を選んだ。イカサマでも、裏切りでも、勝つために」

「後悔してるのか？」

「いいえ。ただ、もう戻れないんだなって」

　翌週。私は初めて、カジノのオーナーとして「仕事」をした。

　借金を返せない客がいた。若い男。震える声で命乞いをした。

「頼む、もう少しだけ待ってくれ。家族が……」

　昔の私なら、同情したかもしれない。村にいた頃の私なら。

「ニック、この人の財産を差し押さえて」

　私は冷たく言い放った。男は泣き崩れた。

「お、お願いします！　子供がまだ小さいんです！」

　その光景を見ても、私の心は揺れなかった。

　これが私の選んだ道。踏みにじる側に回る道。

　その夜、私は村にいるフェルに手紙を書いた。

『フェルへ

　元気にしてますか？

　お姉ちゃんは王都で順調よ。約束、覚えてるかな。15歳になったら会いに来てね。待ってるから。マーヤより』

　短い、当たり障りのない内容。

　本当は書きたいことがあった。

『ごめんね、フェル。あなたが知っている私は、もういない』

　でも、それは書けなかった。書く資格もない。

　私はフェルに会う資格があるのだろうか？

　こんなに汚れた手で、あの子の手を握れるのだろうか？

「マーヤ、本当に平気なのか？」

ニックが心配そうに尋ねた。

「平気。これがこの世界のルールでしょう？」

　私は平然と答えた。だが、ニックは首を横に振った。

「お前は強がっている。だが、それでいい」

「……どういう意味？」

「完全に冷酷になれる奴は、最初から心がない。お前は違う」

　ニックは私の肩を掴んだ。

「お前は痛みを感じながら、それでも前に進んでいる。それが強さだ」

　私は言葉に詰まった。

「ニック……私、このままでいいのかな」

「いいも悪いもない。お前はもう、この道を選んだ」

　そうだ。私は選んだ。

　村の少女としての私を捨て、この闇の中で生きる道を。

　カジノの中央に立ち、私は改めて周囲を見渡した。

　ここが私の城。魂を売って手に入れた場所。

　テーブルには、今夜も客が集まり、金と運を賭けて勝負している。

　その中には破滅する者もいるだろう。

　昔の私ならそれを止めたかもしれない。

　でも今は違う。

　私は指輪を指にはめた。クラウゼから奪った、イカサマの証。

「フェル、いつかあなたが王都に来る時……」

　私は小さく呟いた。

「私はもっと強く、もっと大きな存在になっている」

　真実を知った時、あなたは私を見て何を思うだろう。

『マーヤお姉ちゃん』と、まだ親しげに呼んでくれるだろうか。

　それとも、恐れと軽蔑の目で見てくるのだろうか。

「どちらでもいい」

　私は静かに言い切った。

「私は前に進む。それだけよ」

　ニックが隣に立った。

「行くぞマーヤ。新しい客が来た」

　私は頷き、カジノフロアへ向かった。

　光の中にいた少女は、もういない。

　闇の中で生きる女が、ここにいる。

　それが私の選択。

　カジノの扉を開くと、喧騒と欲望の渦が私を迎えた。

　私はその中に、ためらうことなく歩み入った。

　次のギャンブル勝負へ。