視界が、ゆっくり戻る。

　最初に見えたのは、天井の非常灯だった。

　白く、低い光。影が長く伸びている。

　音が少ない。

　空調の風切り音がない。

　いつも聞こえていた微かな駆動音も、戻ってこない。

　誰も、状況を口にしない。

　クレアは立ったまま、周囲を一度見渡す。

　端末を操作するが、画面は反応しない。

　一度、深く息を吸って、それだけで止めた。

　ガラスの向こうの取調室も、静止している。

　監視用のランプは消えたまま。

　カメラの黒いレンズだけが、こちらを向いている。

　エルが一歩、前に出る。

　床を踏む音が、やけに大きく聞こえた。

　ニャースケが、俺の肩で身じろぎする。

　何かを探るように、耳を伏せたまま動かない。

　空気が、冷たい。

　冷房が落ちたせいじゃないと、分かる。

　――落ちた。

　通信も、監視も、制御も。

　その事実だけが、部屋に残っていた。

　ガラス越しの取調室で、淡い光が滲んだ。

　ガロウの体だ。

　拘束されたまま、内側から薄く発光している。影が歪み、姿勢が少しだけ正される。

　声が、変わった。

「……久しぶり」

　それはガロウの声じゃない。

　近い。距離感が、あの時と同じだ。

「ゆうとの部屋で会って以来ね」

　息をする間もなく、続く。

「時間がない。長くは話せないの」

　照明が不安定に揺れる。ノイズが混じり、音が欠ける。

「ここは……繋がっただけ」

　言葉が、急ぐ。

「覚えて。今は、覚えるだけでいいわ」

　発光が強まって、また弱まる。

「……いい？」

　返事を待たず、次の言葉が押し込まれた。

　光が、わずかに脈打つ。

　ガロウの口が動く。

　でも、その中身は別だ。

「……聞いて」

　急かす声。

　優しさはある。けれど、余裕はない。

「おじいさんは――」

　ノイズが一瞬、強くなる。

「仮想記憶」

　言葉が、落ちる。

「あなたに必要だったから」

　間を置かず、続く。

「私が用意した設定」

　短い沈黙。

「……ごめん」

　一言だけ。

　それ以上は、ない。

　喉が鳴る。

　言葉は出てこない。

　周囲も、動かない。

　誰も反応できないまま、非常灯の白が床に伸びている。

　光が、また弱まる。

　時間が、削られていくのが分かる。

　光が、不規則に揺れる。

　ノイズが混じり、声が削れる。

　それでも、言葉は続いた。

「……本題」

　短く、切り替わる。

「エクスターナル・シード」

　聞き慣れない名が、空気に残る。

「それを……」

　発光が一段、弱まる。

「ニャースケに咥えさせて」

　ニャースケが、ぴくりと動いた。

　俺の肩で、爪が立つ。

「もう一つが、ある」

　声が遠くなる。

「……探して」

　間。

「奴らより、先に」

　何者かは、言わない。

　説明も、ない。

　ノイズが強くなる。

　言葉が、途切れ途切れになる。

「それ……だけ……」

　最後に、かすれた声。

「……ごめん……」

　光が、消えた。

　ガロウの体から、発光が抜け落ちる。

　取調室に、ただの非常灯の白が戻る。

　音が、ない。

　非常灯の白が、わずかに揺れる。

　次の瞬間、天井の照明が戻った。

　音が一斉に帰ってくる。

　空調の低い唸り、機器の起動音、足元の微かな振動。

　ガロウが、息を大きく吐いた。

「……は？」

　拘束具が鳴る。

　肩をすくめ、首を振る。

「……ちょっと、待って。何、今の」

　視線が泳ぎ、周囲を見回す。

　さっきまでの余裕は、ない。

　クレアが一歩前に出る。

「あなたは、何もしていません」

　淡々と告げる。

「そして、何も覚えていない」

　ガロウは口を開き、閉じた。

　言い返す言葉が見つからない。

　監視ランプが安定した赤に戻る。

　通信端末が、まとめて復帰音を鳴らす。

「……もう安全です」

　クレアの声は、元の調子に戻っていた。

　誰も、さっきのことを口にしない。

　でも、なかったことにはならない。

　現実だけが、静かに続きを始めていた。

　場所を移した。

　照明の色が変わる。

　床の質感が硬くなる。

　白衣の背中が二つ、並んでいる。

　ニャースケは作業台の中央に座らされた。

　小さな体が、固定される。

　嫌がらない。ただ、尻尾だけが一度揺れた。

　クレアが短く言う。

「解析に回します」

　博士の一人が頷き、もう一人が操作を始める。

　言葉は交わさない。手だけが動く。

　——咥える。

　それだけの動作。

　次の瞬間、視界が重なった。

　俺の目の前に、映像が開く。

　平面図でも、立体でもない。

　“場所”の感触だけが、浮かび上がる。

　大きな河。

　広い土手。

　水と陸が交わる、曖昧な線。

　そこから、反応が伸びる。

　北へ。

　まっすぐではない。

　迷いながら、確実に。

　重ねて、別の像。

　設計図。

　番号が振られている。

　見覚えのある配置と、見たことのない空白。

　線が、跳ぶ。

　つながっていないはずの箇所が、同時に反応する。

　誰も説明しない。

　誰も質問しない。

　クレアが、即断する。

「設計図を最優先で解析。

　こちらの能力向上に直結するなら、速やかに装着してください」

　博士たちは黙って頷く。

　反論は、出ない。

「――そのあと、現地確認へ」

　映像は消えない。

　目を閉じても、残ったまま。

　そのまま、暗転。