管理区画の取調室は、無機質だった。

　ガラス越しに区切られた向こう側で、ガロウは椅子に縛られたまま、足を組んでいる。

　照明は明るい。影ができない。逃げ場も、誤魔化しもないはずの場所だ。

「いやあ……思ったより待遇がいいわね」

　ガロウが笑う。軽い声だ。

　捕まっているという実感が、まるでない。

　クレアは立ったまま、距離を保っている。

　感情の起伏は見えない。端末も見ない。ただ、ガロウだけを見ていた。

「質問します」

　淡々とした声。

「どうして、あの場所を知っていたのですか」

　ガロウは一瞬だけ首を傾げ、それから肩をすくめた。

「場所？　家？　それとも――」

　言葉を濁し、にやりと笑う。

「まあ、いいわ。続けて」

「なぜ、あそこが“家”だと分かったのですか」

　今度は、間があった。

　ガロウの視線が、クレアから俺へと流れる。

「……三つ目は？」

　クレアは順番を崩さない。

「なぜ、ゆうとさんを襲った？」

　その瞬間、ガロウの笑みが、ほんのわずかに歪んだ。

　余裕は消えない。だが、何かを測る目になる。

　取調室の空気が、静かに張りつめる。

　ガロウは、わざとらしく息を吐いた。

「順番、律儀ね。嫌いじゃないわ」

　足を組み替え、天井を見上げる。

　拘束具が鳴る音だけが、室内に残る。

「まず一つ目」

　指を一本立てる。

「場所を知ってた理由。

　それはね――人を追ってたんじゃない」

　クレアの視線が動かない。

「追ってたのは、信号」

　ガロウは口角を上げた。

「エルのよ。綺麗な痕跡だったわ。

　隠したつもりだったんでしょうけど」

　俺の胸の奥が、わずかに冷える。

「二つ目。

　どうして“家”だと分かったか」

　ガロウは、今度は俺を見る。

「そこは単純。

　信号が、留まってた」

　間。

　クレアは何も言わない。

「出たり入ったりする場所じゃない。

　継続的に、安定してる。

　だから“拠点”。それだけ」

　指が、二本になる。

「三つ目」

　ガロウは首を傾けた。

「どうして、ゆうと君を襲ったのか」

　小さく笑う。

「最初から狙ってないわ」

　その言葉が、静かに落ちる。

「人は、後から知った。

　資料に名前が出てきたのは……そうね、

　現地を押さえた“あと”」

　クレアの眉が、ほんのわずかに動く。

「つまり」

　ガロウは楽しそうに言った。

「目的は最初から、AL-01」

　そこで、ふっと表情が変わる。

　軽さが消え、観察する目になる。

「……ところで」

　声のトーンが下がる。

「資料に、そんな人物はいないのよ」

　クレアが視線を上げる。

「その“おじいさん”って」

　ガロウは、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「本当に、いるの？」

　取調室の空気が、目に見えない形で歪んだ。

　クレアは、間を置いてから言った。

「エルさんと、ニャースケさんの開発者です」

　事実だけを並べる声。

　そこに、強さも疑いもない。

　ガロウは、目を細めた。

「……それ、地球人？」

　空気が、わずかに張る。

「何をまた」

　クレアの声音が、ほんの少し硬くなる。

「ふざけるのはやめていただきたいですわ」

　ガロウは、すぐには返さない。

　俺たちを順に見て、最後にクレアへ戻す。

「じゃあ、聞くけど」

　軽い口調に戻したまま、核心だけを突く。

「あなたたち、同じものを他で見たことある？」

　沈黙。

　誰も、口を開かない。

　エルは動かない。

　ニャースケも、俺の肩で息を殺す。

「……ないでしょ」

　ガロウは、確信したように頷いた。

「そう。ないのよ」

　笑みが消える。

「作れないの。今の地球じゃ」

　言い切り。

　でも、説明はない。

　クレアが言葉を探す前に、ガロウが続けた。

「だから言ってるの」

「あなたたち――

　狐に化かされてる」

　取調室に、重たい静けさが落ちた。

　最初に、照明が揺れた。

　一瞬、明るさが落ちる。

　すぐ戻る。

　誰かが息を吸う音だけが、遅れて聞こえた。

　次に、天井の隅でノイズが走る。

　監視カメラの赤いランプが、規則を失って点滅を始めた。

「……通信？」

　誰かが小さく言う。

　返事はない。

　ガラス越しの向こうで、ガロウが首を傾げた。

「おかしいわね」

　声は、まだ軽い。

「今のは……予定外かしら」

　警告音が鳴る。

　短く、断続的に。

　空気が、少し冷える。

　クレアが端末を見る。

　画面が、一瞬遅れて反応した。

「管理区画、遅延――」

　言い切る前に、音が途切れた。

　照明が落ちる。

　完全な闇にはならない。

　非常灯が点き、白い光が床を舐める。

　その光が、ガロウだけを照らした。

　他は、影になる。

「……あら」

　ガロウの背筋が、ゆっくり伸びる。

　拘束されたままなのに、

　さっきまでのだらしなさが消えていく。

　呼吸のリズムが変わる。

　目の焦点が、合う。

　ノイズが、低く唸る。

　耳の奥で、何かが繋がる感覚。

　ガロウの口が、動いた。

　でも――

　ガロウの声じゃない。

「……やっと、繋がった」

　その声は、静かだった。

　近い。

　距離感がおかしい。

　俺の名前が、呼ばれる。

「おひさしぶりね、ゆうと」

　——懐かしい温度。

　画面の向こうで、

　確かに俺を呼んだ、あの声。

　照明が、完全に落ちる。

　暗転。