車内は、妙に静かだった。

　エンジン音も、走りも、いつも通り。

　買い物帰りのはずなのに、空気だけが落ち着かない。

　運転席は男性スタッフ。

　助手席にエル。

　後部座席に、クレア、俺、つかさ。

　俺は、何となく前を見ていられなかった。

　クレアの服装に目がいく。

　理由は分からない。ただ、視線の置き場に困る。

　気づいたのか、クレアが一瞬だけ姿勢を正す。

　それから――なぜか、落ち着かない。

　次の瞬間だった。

「……止めて」

　エルの声。

　短くて、迷いがない。

　運転席が戸惑う。

「ここは危険です。

　少し先に、広い場所が――」

「……今」

　エルは前を見たまま言った。

　減速が早い。

　急ブレーキじゃないのに、胸がざわつく。

　クレアがすぐに切り替える。

「了解。ハザード入れてください」

　点灯音。

　車は路肩に寄り、止まった。

　理由を聞く暇はなかった。

　聞いていい雰囲気でもない。

　エルがシートベルトを外す。

「……入れ替わる」

　それだけ言って、クレアの方を見る。

　クレアは一瞬驚いた顔をして、

　でも何も言わずに外に出た。

　ドアが開いて、街の音が流れ込む。

　その瞬間。

　クレアが、後部座席を見る。

　――つかさの方を。

　いつもと違う笑みだった。

　説明できないけど、何かを確信している顔。

　俺は首を傾げる。

「……？」

　次の瞬間、つかさが声を上げた。

「ああーー！」

　突然、頭を抱える。

　後部座席で身をよじり、素足のサンダルがばたばたと揺れる。

「え？　なに？」

　完全に置いていかれる。

　エルが後部座席に乗り込み、

　クレアは助手席へ戻る。

　何事もなかったように、前を向く。

　俺はますます分からない。

「……何だったんだ、今の」

　つかさは答えない。

　ただ、頭を抱えたまま。

　その横に、ニャースケが座り込んだ。

「服を買ったほうが良いのは、

　みゆじゃなくて、つかさだにゃ～」

　間を置いて、

「……ドンマイにゃ～」

　つかさが、うめく。

「……うるさい」

　俺は、ようやく少しだけ分かった気がした。

　でも、全部は分からない。

　たぶん、

　分からなくていいことなんだろう。

　車は、また走り出す。

　日常に戻ったように見える。

　けれど、空気は――完全には戻っていなかった。

　デパートの自動ドアが開く。

　冷えた空気と、甘い匂い。

　人の声が重なって、さっきの車内が遠のいた。

　上階の服売り場へ向かう。

　エスカレーターの規則正しい音が、頭を空にしてくれる。

　つかさは、さっきまでの騒ぎが嘘みたいに、少しだけ機嫌がいい。

　歩くテンポが軽い。

「やっぱ、ここ来ると落ち着く」

　独り言みたいに言って、ハンガーを引き抜く。

　色を並べて、迷って、戻す。

　その繰り返しが、妙に平和だ。

　気づけば、俺の手には紙袋が増えていた。

「まだ増える？」

「たぶん」

　即答。

　俺は何も言わず、持ち替える。

　クレアは、仕事の顔をしていない。

　評価でも分析でもない目で、売り場を眺めている。

　エルは、少し離れて歩く。

　警戒しているようで、していない。

　今日は、本当に“普通”だ。

　ニャースケが小さく伸びをする。

「今日は平和にゃ」

　誰も否定しなかった。

　そのとき、クレアの端末が短く震えた。

　画面を見て、表情が切り替わる。

　でも、硬くならない。

「少し、呼ばれました」

　それだけ。

　エルが頷く。

「……行く」

　ニャースケも続く。

　自然な流れで、三人は下へ向かった。

　残ったのは、俺とつかさ。

　売り場が、急に広く感じる。

「……本当に、何も起きないな」

　俺が言うと、つかさは笑った。

「今日は、そういう日でいいの」

　人が行き交う。

　試着室のカーテンが開く音。

　レジの電子音。

　世界は、ちゃんと回っている。

　――大丈夫。

　少なくとも、今は。

　そう思わせるには、十分すぎるほどの平和だった。

　デパートを出て、少し歩いた。

　人通りは減っている。

　でも、完全に静かというほどでもない。

　足音が、ひとつ多い。

　俺たちのじゃない。

　――同時だった。

　こちらも、向こうも、気づく。

　言葉が出る前に、距離だけが測られる。

　そのとき、甲高い声が割り込んだ。

「待ってー！」

　子供が、角から飛び出してくる。

　小さな靴音が、舗道を叩く。

　俺たちと、向こうの影のあいだを、一直線。

　視線が一斉にそちらへ向いた。

　銃口が、下がる“気配”。

　撃てない。

　理由は、それだけで足りた。

「危ないよ」

　誰かが言った。

　どっち側の声かは、分からない。

　子供は親のもとへ戻り、

　世界が、元の速度に戻る。

　――戻ってしまった。

　空気が戻った、その瞬間。

「……おとなしく、ついて来い」

　低い声。

　感情はない。圧だけがある。

　距離は近くない。

　でも、逃げ道を数えているのが分かる。

　俺の横で、つかさが一歩踏み出した。

　次の瞬間、

　手首を掴む動き。

　乾いた音。

　銃が、地面に落ちる。

「伏せて！」

　誰かの声。

　人が散る。

　撃ち合いは短い。

　派手じゃない。

　でも、十分に速い。

　視界が割れる。

　角を曲がった先で、道が分かれる。

　下へ行ける通路。

　上にしか行けない通路。

　選択肢が、同時に迫る。

　ここは――

　選ばされる場所だ。

　迷っている時間は、なかった。

　下へ行ける通路と、

　上にしか行けない通路。

　どちらも、逃げ道としては中途半端だ。

　でも、止まった瞬間に終わる。

「ゆうと！」

　つかさの声。

　短い。判断を促す音。

　俺は反射的に、下を選んだ。

「こっちだ！」

　言葉と同時に、体が動く。

　後ろで、足音が分かれる気配がした。

　――分かれた。

　意図したわけじゃない。

　でも、もう戻れない。

　階段を駆け下りる。

　金属の手すりが冷たい。

　背後で銃声が一発。

　壁に弾が当たる音が遅れて届く。

　撃ち返す余裕はない。

　今は距離を取る。

　角を曲がった先で、視界が開ける。

　地下の通路。

　照明がまばらで、人の気配が薄い。

「……エル？」

　返事はない。

　通信も、つながらない。

　ノイズだけ。

　胸の奥が、嫌な形で冷える。

　分断した。

　完全に。

　俺は、足を止めない。

　止まったら、考えてしまう。

　――誰と、どこで、分かれたのか。

　今は、それを整理する時間じゃない。

　足音が、また近づく。

　追ってきている。

　逃げるだけじゃ、足りない。

　この先で、

　何かを決めなきゃいけない。

　それだけは、はっきり分かった。