白瓏邸は、静かだった。

　音がないわけじゃない。

　端末の操作音も、足音もある。

　それでも、時間が流れていないみたいに感じる。

　解析は続いている。

　回収物も、海域データも、断縫鮫の残滓も。

　――成果は、出ていない。

　誰も口には出さない。

　けれど、皆が分かっている。

　進んでいないという事実だけが、部屋に溜まっている。

　つかさは端末から目を離し、少しだけ肩を回した。

　疲れた、と言うほどじゃない。

　ただ、同じ場所に立ち続けている感覚。

　クレアは資料に目を通している。

　表情は変わらない。

　だが、ページをめくる指が、いつもより遅い。

　ゆうとは椅子に深く腰を下ろし、天井を見上げた。

　何かを考えているわけでもない。

　考えても、答えが出ないからだ。

　エルは静かに立っている。

　命令待ちではない。

　ただ、動く必要がないだけ。

　ニャースケも、珍しく言葉が少ない。

　寝ているわけでも、油断しているわけでもない。

　空気が、張り付いている。

　事件は終わったはずだ。

　命の危険も、今はない。

　それなのに、

　終わった感じがしない。

　白瓏邸は安全だ。

　だが、安心できる場所には、まだ戻っていない。

　時間だけが、

　淡々と、先へ進んでいく。

　最初に気づいたのは、音だった。

　廊下の向こうから、軽い足音がする。

　今までより、少しだけ弾んでいる。

　みゆだった。

　顔色がいい。

　それだけで、部屋の空気がわずかに動く。

「おはよー」

　声も、前よりはっきりしている。

　無理をしている感じが、ない。

　つかさが顔を上げる。

「……調子、よさそうね」

　みゆは、少し照れたように笑った。

「うん。今日は、頭もふわふわしないの」

　医師の報告は簡単だった。

　数値がどう、ではない。

「外の空気なら、短時間なら大丈夫でしょう」

　それだけ。

　特別な許可じゃない。

　でも、それで十分だった。

　白瓏邸の空気が、ほんの少しだけ緩む。

　みゆの会話が増える。

　質問も、冗談も戻ってくる。

　クレアが紅茶を差し出すと、

　みゆは両手で受け取って、ちゃんと「ありがとう」と言った。

　その仕草が、前より落ち着いている。

　ゆうとは、その様子を横目で見ながら思う。

　――戻り始めている。

　完全じゃない。

　でも、確かに。

　停滞していた時間に、

　小さなひびが入った。

　それは壊れる音じゃない。

　光が入る前触れみたいな、静かな変化だった。

　つかさは、みゆの様子を少し離れたところから見ていた。

　笑っている。

　無理に元気なふりをしている感じはない。

　声の調子も、間の取り方も、

　前より自然だ。

　――戻ってきてる。

　そう思った瞬間、

　胸の奥で、別の感情が動いた。

　安心、とは少し違う。

　ほっとした、でもない。

　何かしたい。

　理由は単純だった。

　良くなったことを、ちゃんと形にしたい。

　治った証明でも、回復の記録でもない。

　もっと、どうでもいいことでいい。

　つかさは、ふと自分の服に視線を落とす。

　選んだのは自分。

　誰かに決められたものじゃない。

　――そうだ。

　みゆにも、

　自分で選ぶ時間が必要だ。

　値段の話じゃない。

　用意して渡すのとも違う。

　誰かが選んだ“正解”を着せるんじゃなくて、

　自分で「これがいい」と言えること。

　それが、今のみゆには大事な気がした。

　つかさは、視線を逸らす。

　本人には、言わない。

　驚かせたい。

　ついでに――

　自分も、その時間に関わりたい。

　少しだけ、

　日常の側に戻るための理由。

　胸の内で、決める。

　服を買いに行こう。

　大げさじゃない。

　秘密にするほどのことでもない。

　でも、

　今日という日を、

　ちゃんと“いい日”にするには、十分だった。

　話題にしたのは、つかさだった。

　思いついたような口調で、

　でも、軽すぎない。

「……服、見に行かない？」

　誰かに向けた提案というより、

　部屋に置いた小石みたいな一言。

　反応は、すぐには返ってこない。

　エルが、ゆうとを見る。

　ゆうとは一瞬考えてから、肩をすくめた。

「いいんじゃないか」

　否定もしない。

　押しもしない。

　ニャースケは、尻尾を軽く振る。

「外の空気、悪くないにゃ」

　クレアは少しだけ考えてから、頷いた。

「短時間なら、問題ありません」

　決定は、宣言されなかった。

　ただ、揃っただけだ。

　外出メンバーは、自然に決まる。

　ゆうと。

　エル。

　ニャースケ。

　つかさ。

　クレア。

　みゆは――留守番。

　そのことを伝えると、

　一瞬だけ、残念そうな顔をした。

　でも、すぐに表情を整える。

「うん。大丈夫」

　無理をしていないのが、分かる。

　クレアは、みゆが選んだ服を着ていた。

　年相応で、少し可愛らしい。

　本人は、どこか落ち着かない様子で、

　袖を整えたり、姿勢を直したりしている。

「……変ではありませんか？」

　珍しく、そんなことを聞く。

　つかさは、即座に首を振った。

「全然。

　似合ってる」

　クレアは、それ以上何も言わない。

　ただ、小さく息を吐いた。

　玄関に向かう。

　車の鍵の音が、静かに響く。

　今日は、何も起きない前提の外出だ。

　それが、少しだけ不思議で、

　少しだけありがたい。