暗い。

　リンク越しに流れ込んでくるのは、色のない感覚だった。

　光量が足りないというより、光が意味を持たない。

　水流が乱れている。

　一定じゃない。渦を巻いて、押して、引いてくる。

　姿勢が、安定しない。

　エルが体勢を立て直そうとしているのが分かる。

　動きは正確だ。でも、余計な補正が多い。

　――想定外。

　視界の端に、ニャースケ。

　距離がある。

　思ったより、離れている。

　位置関係を整理しようとした瞬間、

　別の影が割り込んでくる。

　サメに似た輪郭。

　ただし、サイズが違う。

　知っている“サメ”のスケールじゃない。

　速い。

　速すぎる。

　リンクが、危険を先に伝えてくる。

　まだ接触はしていない。

　でも、時間が削られている。

　つかさの声が、艦内で重なる。

「サイズ、出た……全長、推定十五以上」

　指が走る音。

「速度、異常。最大値が……待って、これ」

　言葉が詰まる。

　クレアは、同時に複数の指示を飛ばしている。

　通信、解析、回線確認。

　声は冷静だが、

　処理量が限界に近いのが分かる。

　余裕がない。

　戦闘は、まだ始まっていない。

　だが、準備時間はほとんど残っていなかった。

　そのときだった。

　通信が、勝手に割り込んできた。

　警告も、予兆もない。

　ただ、モニターが切り替わる。

「――まあ……」

　柔らかい声。

　余裕をまとった、女の声。

「贈り物は、お気に召しまして？」

　画面に映ったのは、黒瀬イェーガーだった。

　整った身なり。

　笑みは浅い。だが、目が笑っていない。

「あら？ そのご様子……困っていらっしゃる？」

　クレアの表情が、一瞬だけ歪む。

「……き、きさま！」

　声に、感情が漏れた。

　すぐに、抑え込む。

　イェーガーは楽しそうに首を傾げる。

「そこのポンコツアンドロイドの近くに、“何か”がいるのは……」

　わざと、間を置く。

「分かっておりますわよ」

　クレアは小さく息を吐き、

　スタッフにだけ聞こえる声で言う。

「……やれ」

　指示は短い。

　そして、何事もなかったように表情を戻す。

「イェーガーさんも、お元気そうで」

　皮肉は薄い。

　イェーガーは笑う。

「軽口を叩けるのも、今のうちですわ」

「その状況……あまり、よろしくなくてよ？」

　会話は優雅だ。

　だが、完全な牽制合戦だった。

　どちらも、相手の“次の一手”を測っている。

　クレアが、こちらを見る。

　視線だけで、俺に合図する。

　指が、短く動く。

　そして――

　聞かれている前提で、声を出した。

「ゆうとさん、ニャースケの合図に従ってください」

　一拍。

「いつもの“番号”で結構です」

　イェーガーの眉が、ほんのわずかに動く。

　クレアは続ける。

「１と言われたら、UB-03」

「２なら、C509」

「３は、FF-G09」

　淡々と。

「内容は理解しなくていい」

「順番だけ、間違えないで」

　間。

「……聞かれている前提で、説明しています」

「それ以上は、不要ですね」

　番号。

　意味の分からない羅列。

　だが、俺には分かる。

　俺は、実行者だ。

　イェーガーは小さく笑う。

「まあ……秘密のお遊びですの？」

「その回収物を差し出してくだされば……」

　声が甘くなる。

「見逃して差し上げても、よくてよ？」

　その直後。

　クレアの耳元に、誰かが囁く。

　クレアは、微笑んだ。

「……あなたの方こそ、そこにいて平気かしら」

「こちらには、有能なスタッフがいますのよ」

　視線が、つかさに向く。

　つかさは、ゆうととクレアを見て――

　小さく、グーポーズ。

「この前の、お返しよ」

　イェーガーの笑みが、わずかに薄れる。

　戦闘は、まだ始まらない。

　だが、

　仕掛け合いは、始まった。

　番号は、もう渡された。

　次に動くのは――

　俺だ。