潜水艦は、静かに減速した。

　揺れはほとんどない。

　それでも、リンク越しに伝わってくる感覚で、深度が限界に近いことは分かる。

　水圧が、均一になる。

　押されているというより、包まれている感触。

　クレアが前を向いたまま言った。

「目標深度、到達」

　モニターに映像が出る。

　最初は、ただの闇だ。

　次に、光が当たる。

　影が、浮かび上がった。

　沈没船。

　……と呼ぶしかない形。

　船体は長いが、細すぎる。

　軍用にしては無駄が多く、民間にしては実用性がない。

　外装に番号は見当たらない。

　塗装の剥がれ方も、年代を特定できない。

　古いようで、新しい。

　新しいようで、使われた形跡がない。

　クレアが即座に判断する。

「所属、確認できないわね」

　少しも間を置かない。

「解析に回します」

　つまり、今ここでは分からない。

　そして、分からないまま進むという判断だ。

　エルが前に出る。

　動きは迷いがない。

　準備はもう終わっている。

「行ってき……ます」

　最後だけ、敬語。

　ハッチが開く。

　海水の圧と、暗さが流れ込んでくる。

　エルは躊躇なく外へ出た。

　リンクが、はっきりと繋がる。

　視界が切り替わる。

　人間の目では追えない暗さの中で、輪郭だけが分かる世界。

　沈没船の外壁は、想像よりも歪んでいた。

　爆発の痕でも、衝突の痕でもない。

　“そういう形”で作られたような歪み。

　エルが船内へ入る。

　内部は、狭い。

　人間向けじゃない。

　通路の幅は一定じゃなく、

　壁の曲がり方にも意図が感じられない。

　古い配線がある。

　でも、その隣に新しい端子がある。

　どちらも、使われた形跡が薄い。

　ニャースケが先行する。

「……変にゃ」

　短い一言。

　エルも同意する。

「人が……長く、いた感じがしません」

　埃がない。

　生活の痕跡がない。

　なのに、完全な無人でもない。

　信号が、ある。

　ニャースケが立ち止まる。

「ここにゃ」

　配信元。

　沈没船の、内部。

　理由は分からない。

　仕組みも分からない。

　ただ、ここから出ている。

　クレアの声が入る。

「これ以上は深入りしない」

　即断だ。

「戻りなさい、エル」

　謎は解けていない。

　でも、解く必要がないと判断された。

　エルは従う。

「了解……です」

　踵を返し、船外へ向かう。

　その瞬間。

「……待って」

　つかさの声が、少しだけ高い。

「何かが、近づいてくるわ」

　ニャースケも反応する。

「まだ距離はあるにゃ」

　一拍。

「でも……速いにゃ」

　速すぎる。

　想定速度を超えている。

　次の瞬間。

　視界が、黒で埋まった。

　塊。

　形状は分からない。

　光を吸うような、黒。

　衝突。

　激しい衝撃が、リンク越しに伝わる。

　方向感覚が、ずれる。

　ニャースケが弾き飛ばされた。

「――ッ！」

　エルの声が、初めて大きくなる。

「ニャースケ！」

　返事がない。

　黒い何かは、姿を見せないまま、

　ただ“そこにいた”という事実だけを残す。

　沈没船も、

　今の衝突も、

　理由は分からない。

　俺は、リンク越しに感じ取る。

　これは、偶然じゃない。

　説明できない。

　断定もできない。

　でも、確かにそう感じた。

　――回収は、終わっていない。

　二つの謎を抱えたまま、

　事態は次へ進む。