リンク越しに伝わってくる感覚が、乱れていた。

　暗い。

　単に光がないというより、光が役に立たない。

　水流が、一定じゃない。

　押す、引く、巻く。

　エルの姿勢が、細かく崩されているのが分かる。

　修正している。

　だが、修正の回数が多すぎる。

　――長くはもたない。

　視界の端に、ニャースケがいる。

　正確には、いた。

　今は、距離がある。

　さっきの衝撃で、別方向に弾かれた。

　リンクを通して位置関係を掴もうとするが、

　水流のノイズが多く、誤差が出る。

　その誤差の向こう側に、影がある。

　黒い。

　輪郭は、サメに似ている。

　だが、記憶にあるサメとはスケールが違う。

　大きい。

　そして、速い。

　速さが、異常だ。

　つかさの声が、艦内に響く。

「速度……想定値、完全に超えてる」

　端末を叩く音。

「正面衝突は不利。

　というか、ぶつかったら終わり」

　その判断は、早い。

　そして正しい。

　エルの感覚が、一瞬だけ強くなる。

　加速しようとした。

　だが、水流がそれを許さない。

　ニャースケから、短い声。

「このままじゃ、追いつかれるにゃ」

　冗談はない。

　状況報告だ。

　戦う余裕は、ない。

　倒すなんて、論外だ。

　やることは一つ。

　近づける。

　ニャースケを、エルのところまで。

　それだけが、最優先。

　距離と、時間。

　どちらも、足りない。

　黒い影が、進路を変える。

　獲物を選び直すような動き。

　リンク越しに、嫌な予感が走った。

　――ここで何もしなければ、

　次は、間に合わない。

　俺は、息を整える。

　番号を呼ばれる準備だけをして、

　待った。

　ニャースケの動きが、わずかに止まった。

　迷いではない。

　計測だ。

　水流。

　距離。

　黒い影の進路。

　全部を一瞬で並べて、

　短く、答えを出す。

「……１」

　その声は、落ち着いていた。

　俺は反射で動く。

　考えない。確認もしない。

　UB-03。

　操作を入れた瞬間、

　海の色が変わった。

　白い雲が、広がる。

　煙じゃない。

　霧でもない。

　微細な泡と、反射粒子。

　光を散らし、音を散らし、感知を散らす。

　視界が、白くなる。

　ソナーの反応が、重なる。

　黒い影の突進が、鈍った。

　完全には止まらない。

　だが、一直線だった動きが崩れる。

　その隙を、逃さない。

「２、今にゃ」

　間髪入れずに来る指示。

　C509。

　次の操作で、

　海の流れが歪む。

　直接押すわけじゃない。

　進行方向だけを、狂わせる。

　黒い影が、軌道を修正しようとする。

　だが、直進できない。

　エルとニャースケのラインから、

　ほんの少しだけ外れる。

　距離は、まだある。

　追われている状況も変わらない。

　それでも。

　時間が、生まれた。

　リンク越しに、エルの感覚が変わる。

　姿勢が、安定し始める。

　水流への補正が、減った。

　ニャースケが、前を見る。

　黒い影は、まだ来る。

　速さも、脅威も、消えていない。

　だが、今は――

　追いつかれてはいない。

　番号は、ただの符号じゃない。

　逃げ道を作る、言葉だ。

　次を呼ばれるまで、

　俺は、操作から手を離さずに待った。

　白が薄れる。

　反射粒子の雲が、後方へ流れていく。

　視界が戻るにつれて、距離感も戻ってきた。

　――足りない。

　エルの位置が、見える。

　だが、まだ遠い。

　ニャースケは、速度を上げない。

　無理をすれば、流れに飲まれる。

　黒い影は、まだ背後にいる。

　軌道は乱れているが、狩りをやめたわけじゃない。

　つかさの声が入る。

「距離、詰めきれない……このままじゃ、また捕捉される」

　事実確認。

　焦りはない。

　ニャースケが、一瞬だけこちらを見る。

　迷っていない。

　計算が、終わった顔だ。

「……３にゃ」

　短い。

　俺は、即座に動く。

　FF-G09。

　操作を入れた瞬間、

　海に“違和感”が散った。

　エルと、ニャースケ。

　その二つに似た反応が、周囲にばら撒かれる。

　数は多くない。

　精巧でもない。

　ただ、狩る側にとっては十分だ。

　黒い影が、進路を変える。

　一瞬、迷う。

　そして、“餌”に反応した。

　狩りのベクトルが、ずれる。

　影が、別方向へ走った。

　――静かになる。

　水流が、落ち着く。

　乱れが、消える。

　リンク越しに、エルの感覚が変わった。

　姿勢が、完全に安定する。

　ニャースケが、最後の距離を詰める。

　近づく。

　伸ばす。

　触れる。

　物理的な接触。

　合体。

　その瞬間、

　リンクの質が変わった。

　重心が、下がる。

　出力が、揃う。

　無駄な補正が、消える。

　ニャースケが、低く言う。

「……これで、やっと本番にゃ」

　黒い影は、もうこちらを向いていない。

　まだ終わっていない。

　だが――

　戦える形には、なった。

　俺は、息を吐く。

　次は、

　逃げるだけじゃ、済まない。