白瓏邸の廊下は、相変わらず静かだった。

足音が、少し遅れて返ってくる。

研究区画のほうから、金属の擦れる音がする。

一定じゃない。作業音というより、癖みたいな間。

理由は特にない。

ただ、気になった。

エルのこと。

それから、クレアのこと。

扉の前で、一度だけ立ち止まる。

中から聞こえる声はない。

ゆうとはノックもせず、扉を開けた。

白い照明。

広いスペース。

機材の間を、クレアが一人で歩いている。

視線が合う。

「……どうしました」

声はいつも通りだった。

温度も、揺れもない。

「いや……」

それだけ言って、ゆうとは中に入った。

エルのいる区画は、さらに奥だ。

ここは、その手前。

クレアは何も聞かない。

ゆうとも、それ以上説明しない。

少しだけ、間が空く。

その沈黙が、不自然じゃないことに、

ゆうとは気づいていた。

ここは、逃げ込む場所じゃない。

確認する場所だ。

そう思いながら、

視線を奥へ向けた。

作業台の横で、クレアが立ち止まった。

端末を置く音は、いつもより小さい。

「博士は、物事をバイナリでしか識別できません」

「猫が、いるか。いないか。それだけです」

「お嬢様の体調を理由に、猫の接触を制限しました。すると、その場で帰ると言い出しました」

「代替として、アンドロイド猫を提案しました。本気で怒られました」

「自分で作ったら、自分の言うことを聞かせてしまうだろう、と」

一拍。

「――猫というのは、思い通りに行かないと書いて猫と読むんだ。お前は馬鹿か、と」

「そのまま返したい言葉でした」

少し間を置いて、クレアは続ける。

「……仮想では、二十回ほど殺しています」

ゆうとは短く息を吐いた。

「……ああ」

「現実では、実行していません」

端末を取り上げ、視線を前に戻す。

「今後の解明に、博士は欠かせません。前回のニャースケ様のコードを解明したのも、博士の力です」

ゆうとはそれ以上、何も言わなかった。

監視ルームの照明は、落ち着いていた。

分厚いガラスの向こうに、実験スペースが広がっている。

エルは、そこに立っていた。

ゆうとは、思わず声をかける。

「……大丈夫か」

エルは、少し間を置く。

「問題ない……です」

ゆうとは、短く息を吐いた。

「心配した」

エルは、一瞬だけ視線を逸らす。

「……すみません」

「良かったね、エル」

つかさが、いつもの調子で言う。

「つかさも、ありがと」

一拍。

「え～、わたしにも敬語は～～～！」

エルは、つかさを見る。

きょとんとしたままだ。

博士が、手を叩いた。

「そこに置いて」

全員の視線が、博士に集まる。

「……ここから先は、危険だ」

博士は、ガラスの向こうを指さした。

照明が一段落ち、実験スペースの奥が浮かび上がる。

レール。

標的。

防壁。

射的場だった。

「装置の結果を見てもらおう」

博士は、説明を始めなかった。

端末を操作すると、

実験スペースの照明がもう一段落ちる。

「治したわけじゃない」

前置きもなく、そう言った。

「新しく作ったわけでもない。

　……最初から、ほとんど出来上がっていた」

博士の視線は、エルの顔を外れている。

胸元の紋と、腕部の接続ラインだけを追っていた。

「正直に言えばな」

一拍。

「ここまでとは思わなかった」

端末に映る制御層を、指でなぞる。

「安全プロテクション。

　戦闘用リミッター。

　リンク制限」

重なり合った制御が、次々と表示される。

「これだけ縛られて、

　それでも“成立していた”」

鼻で、短く笑う。

「設計した連中は、怖かったんだろう。

　こんなものが、世に出るのがな」

博士は、はっきりと言った。

「だが――」

視線を上げる。

「こんなものに制限をかける方が、よほど馬鹿だ」

操作音。

制御層が、まとめて解除される。

「だから、全部外した」

つかさが息を呑むが、博士は構わない。

「外した以上、

　耐えない部品が残っているのは論外だ」

一拍。

「壊れそうな箇所は、全部、作り替えてある。

　想定負荷に合わせてな」

クレアが、静かに言う。

「……強化ですね」

「そうだ」

即答だった。

「制限を外すなら、

　最初から耐える設計にする。

　それだけの話だ」

端末を置く。

「細かい理屈を並べても、

　貴様らには分からん」

博士は、ガラス越しに実験スペースを指した。

「見る方が、早いだろう」

低い駆動音が走る。

レールが起動し、標的が配置につく。

その中央に、エルが立っていた。

「ニャースケ」

呼ばれた名前に、

床に置かれていた小さな影が、ぴくりと動く。

だが、まだ何もしない。

「単体では、意味がない」

博士は言い切る。

「装着しろ」

エルは、一拍置いてうなずいた。

ニャースケが跳ねる。

空中で分解し、内部構造が展開する。

金属音。

短く、確かな音。

腕部に、正確に噛み合う。

――カチリ。

ロック音が、空間に残った。

「……リンク、確認……です」

エルの声は、安定している。

迷いも、揺れもない。

博士は満足も不満も見せない。

「それが、アームド・リンク形態だ」

説明は、それだけ。

誰も口を開かなかった。

動いた。

その事実だけが、

静かな監視ルームに残っていた。

最初に鳴ったのは、火花だった。

乾いた音。

弾けるような閃光が、エルの腕元で散る。

次いで、金属音。

ニャースケの外装が、

分解され、スライドし、反転する。

速度は一定。

迷いはない。

部品同士が噛み合うたび、

短いロック音が重なる。

ブレード形態。

刃が展開される瞬間、

空気がわずかに震えた。

エルは、構えない。

ただ、腕を自然な位置に置いているだけだ。

博士は何も言わない。

次の音。

部品が引き戻され、

内部構造が組み替わる。

ガン形態。

反動吸収部が展開し、

エネルギーラインが安定する。

エルの姿勢は変わらない。

さらに、もう一段。

分解。

再配置。

反転。

重たい音とともに、

全長が伸びた。

ライフル形態。

質量が増したはずなのに、

エルの腕は微動だにしない。

「……照準、固定……です」

声は淡々としていた。

引き金を引く。

閃光。

衝撃音。

防壁の向こうで、標的が消し飛ぶ。

反動は、完全に制御されている。

エルの体は、揺れない。

二射目。

同じ音。

同じ結果。

三射目。

観測室の誰も、言葉を発しない。

強い、とは思わなかった。

勝てる、とも言えなかった。

ただ――

動いてしまった。

テスト終了の合図とともに、

ニャースケは元の形へ戻る。

金属音が止み、

空気が静まる。

何かが足りない。

そんな感覚だけが残った。

ニャースケが、短く鳴く。

「……にゃ。これで“使える”にゃ」

誰も笑わない。

誰も安心しない。

強くなったわけじゃない。

ただ――

入口に、立っただけだ。

火花と音だけが、

先に強くなった。

ゆうとは、エルの腕を見たまま思った。