ヘリのローター音が、ふっと遠ざかった。

代わりに耳に残ったのは、

風が木の葉を揺らす音と、

どこかで水が静かに流れる気配だけだった。

広い――

そう感じたのは、視界が開けたからじゃない。

音が、少なすぎた。

さっきまで、

息を吸うだけで命を削られていた。

今は、深呼吸しても何も起きない。

「……静かすぎないか」

思わず口に出た俺の声が、

自分でも浮いて聞こえる。

白瓏邸は、

高い塀も、武装した警備も見当たらなかった。

あるのは、整えられた庭と、

人の気配を抑え込むみたいな落ち着きだけ。

エルは、俺のすぐ横で足を止めた。

歩けてはいるけど、

その一歩一歩が、まだ重い。

ニャースケが自然にエルのそばへ寄る。

まるで付き添いみたいに。

「……ニャ」

短く鳴いて、

エルの胸元をちらりと見上げる。

――守ってる、

そう見えた。

クレアだけが、その様子を一瞬だけ見て、

小さく息を吐いた。

ため息でも、呆れでもない。

「理解している人間」の顔だった。

つかさは、屋敷を見上げたまま黙っている。

警戒しているというより、

拍子抜けしているみたいだった。

ここは、

追ってくる場所じゃない。

でも同時に、

偶然で辿り着く場所でもない。

俺はそう直感して、

無意識に拳を握り直した。

――ここから、空気が変わる。

理由はまだ、わからない。

ただ、

世界のフェーズが一段切り替わった、

そんな感じだけが、はっきりしていた。

白瓏邸の奥。

重い扉が、音もなく開いた。

中は想像よりもずっと簡素だった。

白い壁。無機質な照明。

研究室というより、観測室に近い。

奥から、足音がひとつ。

白衣を着ているが、研究者らしい慌ただしさはない。

背筋を伸ばし、最初からそこに“待っていた”かのように立っている。

「やっと来たか……待ちわびたぞ」

男の視線が、一瞬こちらを通り過ぎる。

そして――エルで止まった。

それは、人を見る目じゃなかった。

感情でも、欲でもない。

“存在そのもの”を測るような視線。

口元が、わずかに歪む。

「実物を見ると……いや、想像以上だ」

その声に、温度はない。

ただ、長い時間をかけて積み上げた期待だけが滲んでいる。

「これからが本番だ」

男はゆっくりと息を吐いた。

「どれだけこの瞬間を待ったことか」

その場の空気が、わずかに重くなる。

理由は分からない。

だが――

ここにいる全員が、同じ感覚を共有していた。

“この男は、何かを越えている”。

――直感が、警鐘を鳴らしていた。

完全にアウトだ。

「ちょ、ちょっとあんた――！」

つかさが一歩前に出かけた、その瞬間。

男は、

何事もなかったようにニャースケを抱き上げた。

「来い来い来い！

　ああ〜最高だ、反応が理想的すぎる！」

「にゃっ！？

　ちょ、降ろすにゃ！？」

ニャースケが暴れるが、

男は気にも留めない。

「エルは後でいい。

　今はこっちが優先！」

……え？

エルは完全に視界から外されている。

つかさの怒りが、行き場を失って固まる。

クレアだけが、

最初から知っていたような冷たい目で男を見た。

「鷹村研一。

　この邸の研究責任者です」

研一――鷹村は、

ニャースケを抱えたまま、振り返りもせずに言った。

「悪いね。

　“電源”は早いほうがいいんだ」

そう言い残して、

やたら上機嫌な足取りで廊下の奥へ消えていった。

残された俺たちは、

しばらく誰も言葉を出せなかった。

……張り詰めていたものが、

一瞬だけ、力を抜いた。

白いベッドに横になると、

エルはほとんど抵抗もなく身を預けた。

胸の紋は、弱く、規則正しく光っている。

壊れてはいない。ただ、消耗しているだけだ。

ニャースケがいないことに、

一瞬だけ視線が揺れて――

すぐに、何も考えなくなった。

白い部屋だった。

機械音は控えめで、消毒の匂いもきつくない。

窓際の椅子に、少女が座っていた。

年は、悠斗たちより少し下だろうか。

細いけれど、顔色は思ったより悪くない。

膝に毛布をかけ、足をぶらぶらさせている。

「あ」

こちらに気づいたみたいで、

みゆは目を丸くした。

「……来たんだ」

その声は、

昨日までの“白瓏の声”とはまるで違っていた。

冷たさも、重さもない。

ただの、少し高めの女の子の声だった。

つかさが一歩、前に出る。

「……白瓏、みゆ……さん？」

「うん。みゆだよ」

そう言って、みゆはにこっと笑った。

子どもっぽくて、拍子抜けするほど無防備な笑顔だった。

悠斗は、胸の奥に溜まっていた緊張が、

ゆっくりほどけていくのを感じた。

（……あ、普通だ）

敵でも、黒幕でもない。

ただ、ここに座っているだけの女の子。

みゆは視線をずらし、

ベッドで眠るエルのほうを見る。

「その子……大丈夫？」

「……今は、休ませてる」

悠斗が答えると、

みゆは小さくうなずいた。

「よかった。壊れてなさそう」

その言い方も、

専門家というより、

心配する“誰か”のそれだった。

クレアが、静かに一歩引いた位置から見守っている。

口は挟まない。ただ、必要な距離を保っている。

しばらく、誰も何も言わなかった。

でも、その沈黙は苦しくなかった。

戦場とは、完全に切り離された空気。

ここが「安全な場所」だと、

身体が先に理解してしまう。

みゆは、もう一度だけ笑って言った。

「……とりあえず、座っていいよ。

　長い話は、あとでしよ？」

その言葉で、

この場所が“敵地ではない”ことが、

はっきりした。

部屋を出ると、廊下は驚くほど静かだった。

足音さえ、吸い込まれていく。

扉が閉まる音を確認してから、

クレアがようやく口を開いた。

声の調子は、さっきと同じ。

丁寧で、温度がない。

「一点だけ、共有しておきます」

全員が自然に足を止める。

「白瓏みゆ様の周辺で、

　ガロウ・ヴェインという人物名が確認されています」

それだけ言って、クレアは歩みを再開した。

つかさが眉をひそめる。

「……それって、さっきの人？」

「“関わっていた痕跡がある”

　——それ以上のことは、現時点では不明です」

理由も、目的も、評価もない。

ただ、事実だけが置かれる。

ニャースケが小さく唸った。

「……名前が出る時点で、ろくでもないにゃ」

クレアは肯定もしなければ、否定もしない。

「今は、判断材料が足りません」

一拍置いて、続ける。

「ですが——

　ここから先は、偶然で辿り着ける場所ではありません」

その言葉だけが、

廊下に静かに残った。

誰も反論しなかった。

誰も立ち止まらなかった。

まだ何も始まっていない。

それでも全員が、同じ方向を向いている。

選んだ航路は、

もう戻れない場所へ続いている。