雨脚が強まって、森の音が全部かき消されていた。

その中で俺たちは、崖下の大きな倒木の陰に飛び込んだ。

つかさが素早く周囲を確認し、ニャースケは耳をぴんと立てて雨音の向こうを警戒している。

「……ここ、しばらくなら隠れられるわ」

そう言いながらも、つかさの声音には焦りが滲んでいた。

腕の中のエルはまだぐったりしている。

胸の紋が弱く、ほとんど消え入りそうに明滅する。

「エル……聞こえるか……？」

掴んだ手は冷たくて、かすかに震えていた。

必死で温めるように両手で包み込むと、紋の光がほんの少しだけ反応する。

――まだ、生きてる。

それだけが救いだった。

つかさはあえて距離を置き、岩陰の入口から外を見張っている。

ニャースケは小さな機械音を鳴らしながら、端末に映るセンサーを確認し続けていた。

「しばらくは動き、ないニャ……でも油断できないニャ……」

倒木の下は暗くて、冷えた雨がぽたぽたと落ちてくる。

火を灯す余裕なんてあるわけもなく、俺たちはただ、呼吸を整えることしかできなかった。

外の雨は、少し強くなった気がする。

エルの指先が、かすかに俺の指を押すように動いた。

「……エル……？」

返事はない。

ただ、彼女の胸の紋が微弱に明滅するだけだった。

——短い安らぎに、縋るような時間が流れる。

倒木の下で、雨の音と自分の心臓の音だけが耳に残る。

暗くて、顔すらちゃんと見えない。

つかさが簡易ライトを点けて、俺たちの表情を照らした。

光が揺れて、つかさの横顔がぼんやり浮かぶ。

その瞬間、ふと思った。

（……あれ？ この顔……）

「……氷見、つかさ……だよな？」

ぽろっと出た言葉に、つかさが瞬きした。

「気づいてたの？」

「いや……こうやって近くで見るの、初めてだし。

　席、ちょっと離れてるし……ほら……」

言いよどむ俺に、つかさが微妙な顔をする。

「……言い方、雑じゃない？」

「すまん……」

でも、こんな状況で話すなんて思わなかった。

つかさもどこか力の抜けた表情で、小さく息を吐いた。

「クラスに知り合い、そんな多くないから……

　まさか同じクラスの子と、こういう形で一緒になるとはね」

「いや、俺も……」

短い会話なのに、不思議と“距離”が近づいた気がする。

ライトの光がふっと揺れて、俺の腕の中のエルに落ちた。

エルの胸紋が、かすかに光を返す。

まるでその光が、俺の気持ちに呼応してるみたいに。

「……ゆうと……さん……」

掠れた声が漏れた。

エルのまぶたは閉じたままだけど、確かに名前を呼んだ。

胸が少し痛くなる。

「エル……安心しろ。まだ俺がいる」

つかさもライトを向けたまま、息を呑む。

「……それ、普通じゃないわよ。

　反応が全部ユウトくんに寄ってる」

「寄ってるって……どういう……」

「まだわからない。でも……危険でもあるし、救いでもある」

ニャースケが急に耳を立てた。

「……！」

光の中で、機械の目が細くなる。

「さっきより強い無線反応……

　周囲を探してる“気配”が近いニャ……！」

つかさの表情が一気に引き締まった。

「ユウトくん。立って。

　ここ、もう持たない。動くよ」

俺はエルを抱え直し、濡れた地面を踏みしめる。

雨がまた強くなってきた。

倒木の下に落ちる雨粒が、さっきより荒いリズムを打ち始めた。

ニャースケが耳をピンと立てたまま動かない。

まるで、空気そのものが変わったみたいに。

「……無線、増えてるニャ。

　“探索モード”……こっち来てるニャ……！」

その言葉に、つかさが一瞬だけ息を呑んだ。

ライトを切り、暗闇の中で俺たちを見る。

「ユウトくん、立って。すぐ動く。」

「……わかった。」

エルはまだ腕の中で眠ったまま。

でも胸紋だけが、かすかに、弱い光を返してくる。

それが“急かす”みたいで、逆に怖い。

つかさは素早く辺りを見渡す。

「ここじゃもう持たない。

　森の北側に、小さいけど古いシェルターがある。

　そこまでなら……まだ逃げ切れる。」

「……シェルター……？」

「説明はあと。行くよ。」

ニャースケも前に跳び出す。

「足元気をつけるニャ！　雨で滑るニャ！」

俺はエルを抱え直し、立ち上がった。

腕の中の体温が、さっきより弱くて胸が痛む。

ゆっくり息を吸い、吐く。

さっきまで少しだけあった“静けさ”が、

もう嘘みたいに消えていく。

つかさが振り返って、小さく頷いた。

「——行くよ、ユウトくん。」

俺も頷き返す。

雨が強く、冷たく降りしきる。

その音の隙間を縫うように、森の奥から

「……ピ……」

と小さな電子音が響いた。

それだけで背中が冷たくなる。

——短い安らぎは、もう終わりらしい。