本を愛する虐げられ乙女は呪われ伯爵と幸せをつづる

　集まった人々がざわつく。

　それを意にも介さず、美（み）影（かげ）は前に進み出て、あやをさりげなく横へ押しやった。

「伯爵様――いいえ、お義兄（にい）様。姉の婚礼以来ですわね。ご無沙汰してしまって、申し訳ございません」

　にっこりと可憐な微笑み。どんな人でも騙せてしまう笑顔。

　その背後から継母が顔を覗かせる。隣に父もいる。

　あやの全身にぞっと怖気（おぞけ）が走った。

　――その瞬間、目の前に章次（しょうじ）が立った。

　実家の者たちを遮るように――あやを守るように。薄い茶色の髪が、洋風灯篭（シャンデリア）の明かりを受けてきらめいた。

「ご無沙汰しておりましたのは、こちらも同様にございます。――さて、今宵は何のご用で？」

　章次の問いに、継母がわざとらしく微笑んでみせた。

「用だなんて、そんな大層なことは！　義家族（かぞく）としてご挨拶に参っただけですわ。近ごろ、伯爵様は商売の方も順調でらっしゃるようで……」

　なるほど、彼が成功しているから、今になって取り入ろうというのだろう。

　あやの胸にざわざわとした不安が押し寄せてきた。

　――しかし。

「なるほど、義家族（かぞく）と。……ならばひとつ、お伺いしても？」

　章次の声には、初めて聞くような冷たさがあった。

　あやはどきりとして彼の背を見上げる。章次はあやの実家の者たちの顔を一人ずつ眺め、言った。

「家族に礼を尽くすことをお考えならば、なぜ我が妻に――あなた方の娘あるいは姉である人に、一言の挨拶もないのです？」

　ぴしり、と空気が凍りついた。

　集まった者たちがひそひそと囁き合う。継母は一瞬で耳まで赤くなった。

　美影が慌てたように言った。

「そ、そんな……妻よりも旦那様にまずご挨拶するのは当然のことでしょう？　ましてや姉なんて、こちらにとっては身内で……」

「そうでしょうか？　今や新たな世の中です。女性も男性と同様に敬意を受けるべきだ。違いますか」

　周囲の婦人たちが目を見交わしている。中にはうんうんと頷く者の姿も見えた。

　章次がふいに、あやの肩を抱いた。頬が熱くなるのを感じながら、あやは夫の顔を見上げた。

　彼の瞳がきゅっと細められる。美しい口元から、鋭い言葉が発せられた。

「それに、この際ですから申しましょう。――あなた方が我が妻をどのように扱っていたか、私はすべて存じております」

　実家の者たちは今度こそ、その場で棒立ちになった。

「我が妻を――あやさんを奥座敷に独り閉じ込めて、下女のように家事をさせていましたね。与えられるべきだったものをすべて奪って、妹君（いもうとぎみ）にのみ与えていた。違いますか」

「そ、そんな！　証拠がどこに……」

　継母が裏返った声を上げる。章次は冷たく彼女を見下ろした。

「私の雇っている者が、お宅を商談で訪れた際に見たのですよ。ぼろを着て、手をあかぎれだらけにして、冬のさなかに水仕事をしているあやさんの姿を。それをきっかけに、いろいろと調べさせてもらったのです」

　章次の金色の瞳が、見たことのない冷たさで底光りした。

　継母と妹が後ずさり、凍りついている父にぶつかった。

「これを機会にお伝えいたします。私は二度と、あやさんをあなた方にかかわらせるつもりはない。そして夫であるこの私も、浅（あさ）輪（わ）家と関係を持つことは決してない。――我が愛しき妻を虐げた報いだとお思いなさい」

　実家の者たちを取り囲んでいた人々が、すうっと離れていった。

「まさか……」

「そんなひどいことを」

「変だと思っていたのよ、長女の話なんてほとんど聞かないから……」

　ざわざわと噂する声が広がっていく。

　継母がこちらを睨んでいる。その目は『伯爵の話を否定しろ』と言っている。これまでのとおり、自分たちの言うとおりにせよ――と。

　あやは大きく息を吸い、震える声を発した。

「――章次様のお言葉に嘘はございません。章次様は、私に人生を取り戻してくださった方でございます」

「……っ!!」

　顔を真っ赤にした妹が、継母と父の腕をぐいと引く。

　そのまま三人は急ぎ足で広間を出ていった。

　　＊＊＊

　舞踏会の喧噪を離れ、西洋館の露台（ヴェランダ）に出る。涼しく気持ちのよい夜風が吹いていた。

　あやは露台の手すりに寄りかかり、瓦斯（ガス）灯が輝くのを眺めている。その背中を、章次はじっと見つめた。

　――あやを愛している。出会ったときから、ずっと。

　ただし「出会ったとき」というのは、虐げられている彼女の存在を人づてに知ったときではない。

　もっと、ずっと前。幼かったころ。彼女がすべてを失う前の話だ。

　自分は生まれたときから、全身の色素が薄いせいで、周囲の人々に距離をあけられていた。

　家族だけが味方だったが、八つのときに悲惨な馬車の事故で父母と兄が死亡。自分だけがほぼ無傷で生き残った。

『気味の悪い子』

『きっと呪われているのよ』

　葬式で人々の囁く声を聞き、思わず屋敷を飛び出した。

　行く当てもなく、ただ泣きながらさまよい歩いていた。

　そんなときだった。

　たまたま通りかかった邸宅から出てきた小さな女の子が、声をかけてくれたのは。

『ねえ、どうして泣いているの？』

　答えられずに泣きじゃくる彼の頭を、黒髪の少女はそっと撫でてくれた。

『私ね、つらいときは本を読むのよ』

『本を……？』

『ええ、そうよ。本の中の人たちが、いっしょにいてくれるから』

『いっしょに……』

『ええ！　だいじょうぶ、あなたはひとりじゃないわ』

　そう言って微笑む少女の顔が――忘れられなくて。

『……君の名前は？』

『あやよ。浅輪あや』

　その名前を、記憶に刻みつけた。

「あやさん」

　そっと呼びかける。いま目の前にいる愛しい人に、彼の落窪姫（シンデレラ）に。

「はい、章次さん」

　振り返って微笑む薄紅色の唇に、章次はそっと接吻（キス）を落とした。