僕らは、彼が発したその言葉が純粋に理解できなかった。ニコニコと機嫌よく話した彼の一切が理解できなかった。陽光のように煌めく金髪。終末の時まで輝き続けるような、赤く燃え盛る紅玉の瞳。

　自らをギフトと名乗るその男は、一体、今何と言った。

「……おや、理解が追いついていないようですね。ご安心ください。すぐにわかります」

　ギフトは穏やかにそう言うと、その紅玉の双眸にパッと明るい華を灯す。その瞳の奥に点在するそれが、血塗られた復讐の情であれば、僕らはそれに安心しただろうか。漫画的でわかりやすい情動の発露であれば、僕らは何を思っただろうか。

　……ああ。彼は今から何をする？

　僕は認めたくない現実とそこにある事実の間で揺れ動いては、意味も無い問いを繰り返した。

　ああ、僕らは何をされる？　見せられるのは、一体何だ？　僕は、僕は、そうだ僕は――……

「っ……見ちゃ、ダメだ……」

　僕はようやく現実に意識を戻すと、ポツリとそう呟いた。無限に思える思考の末に、辿り着いたありきたりな結論。ようやく心を守るべくはたらいたその心が訴えたのは、逃げるという最後の手段だった。

　僕の頭は再び熱に浮かされたように、意味の無い漠然として思考を繰り返す。

　……逃げるって、どこに？　家に、学校に？　いや馬鹿か、ここはデスゲーム会場だ。じゃあ逃げ場なんて無いんじゃないのか？　僕はどこに逃げれる？　どうすればいい？　映像から、音声から……ここから見える聞こえる全てから、僕は身を守らなきゃいけない……。

「っ……あ、ああ……」

　僕は産声のような情けない声を上げて、ゆっくりとその場に蹲った。足が若干フラフラするし、視界は悪く狭くて暗い。こんな大勢がいる中で蹲ったのだから当然と言えば当然だけど、僕はその事実に少しパニックになってしまった。

「っ……うう……はぁっ、はぁっ……」

「誠？　だ、大丈夫か？　体調悪いんか？」

「っ……」

　山本が声をかけてくる。その声に答えることすらできなくて、僕はとりあえず山本の袖を引っ張る。グイ、グイと2､3度引っ張る。僕は言葉を全く使わなかったけれど、でもそれは一般的に「こっち来い」「座れ」的な意味の言葉だった。

「お、おう……大丈夫か？　誠……」

「今、から……グロいの流れるから……」

「……ああ、そういうことな。ありがとうな」

　僕の緩くて覇気の無い動きに対して、山本は微妙なお礼を述べる。僕が山本のことを気遣っていると思ったんだろうか。何だか僕に向けられる視線が、どこか温く暖かい気がした。

「言われなくても、見てみ。誠」

「え……？」

　山本の絶妙な声色に僕が顔をあげると、そこには人間の低い波が広がっていた。そこに見えるのは、人々の恐怖。どよめきながら、しかしグロい現実から逃げるように、その波は低く広がっている。

「『今からグロい映像を見せます』って言われて……好き好んでみるやつは少数派やで」

　僕の頭上で響いていた声が、ふわりと近くに寄ってくる。山本の体温を、存在を近くに感じる。僕らを取り巻く理不尽なゲームが、この逃げられない閉鎖空間が、僕らの心の距離を近づける。

「おやおや、皆様見ていかれないのですか？　今後のためになると思ったんですがね……。まあ、良いでしょう」

　僕らの世界には必要無い、完璧な男の声が響く。それは、僕らの想像を超える、酷く残念そうな声音だった。ため息すら色をつけて溢れ出してきそうな、そんな情報量たっぷりな声。

　カチカチ、と小さな機械音が聞こえるのは、今から僕らに見せる「それ」の用意だろうか。それが示す人間の結末は、もしかしたら僕がおびき寄せた……彼らの死のようなものなんじゃないか。誰かの失敗で誰かが死ぬ……だとしたら、僕はそれを見なければいけないんじゃないか。ジジ、という何かが摩擦で焦げるような音は、もしかしたら処刑の始まりなんじゃないか。

「っ……！！」

　怖い。

　情報を自分で遮断した分、それでも届いた情報に脳が反応してしまう。

『ごめん……なさ……』

『助け……――――！』

『嘘だろ！？　おい！』

　正常に動かない身体。ままならない呼吸。拘束された、手足の痛み。苦しくなる呼吸。霞む視界。ここよりもずっと狭い、暗い部屋。冷たい壁。隔てられた世界。空気が濁り視界が暗転。扉が閉まる音。何かが入って……数分間の慟哭。始まる、処刑が。悲鳴。悲鳴。悲鳴。悲鳴。息ができない。死ぬ、本当に！！　ああ、誰が仲間か！？　仲間なんて居ないのか！？　ああ、本当に死んでしまうのか！？　扉を開ければまだ、僕は、まだ――……！

　

『あああああああ！！！』

『嫌ああああああああ！！』

『カハッ…………っ…………』

　

　怖い、怖い、怖い！　怖い！！　僕の頭に入ってくるな！！　嫌だ、なんで、僕は見ていない！　聞いてもいないし、何も知らない！！

　なんで僅かに聞こえてきただけのそんな情報で、僕はその先を想像する！？　バカなのか！？　それをして何になる！！　僕は、そこまで強くないのにっ……

「嫌だ、いやだ、聞きたくないっ……！」

『助けっ……』

『う、あ…………』

　定まらない視界に映るのは、もう無惨に殺された同胞の死体。僕が立っているのはその死体の上で、もうここがどこで何を目指しているのかもわからない。ただ、生きたい。それだけが燃料になって僕は出口を模索する。

　死にたくない死にたくない死にたくない！！　助けろ！　誰か、僕をここから！　ああ、こんなとこで死んでたまるか！！　だから、僕はっ……！

「ぁ…………」

　――僕は、他人を蹴落とす。

　ハッキリと、僕は思った。ああ、自分はクズなんだと。誰のためにも生きれない、正真正銘クズなんだと。気がついたら動画は終わっていて、僕の苦しみを体現した呼吸は、その他大勢の参加者の呼吸に砕かれるように消えていた。僕は一度も映像を見なかったし、他の参加者の大多数もそうだったと思う。視覚なんて、僕らの意図で100%制御できるから。

「どうでしたかね？　殺される怖さや痛み――……その時の感情は体験することができましたか？」

　ギフトはその穏やかな声音を崩さず、しかし圧迫するように問いかける。いつもより声量を増したその声は、僕らの聴覚に明確に働きかける。

　ギフトという人間の存在を、僕らにハッキリと認知させる。

　……ああ。こんなの無理ゲーだ。

　僕は必死に逃れようともがいた自身の両手を見て、そして震えた吐息を漏らした。――あの時、僕らは確かに情報から逃げた。処刑シーンというR指定が付く事柄から、僕らは全力で逃げ出した。

　視覚の逃走は早かった。成功率もほぼ100%だ。

　そこまでは良かった。……そこまでは。

　僕らは全力で耳を塞いで、聴覚も、そして心さえも、その情報から逃げようとした。音なんて大した情報量じゃないし、この逃走は簡単なはずだった。多少音量が大きかったとしても、別に自分の声で誤魔化せば良い。

　……でも、そうは行かなかった。

　

『ごめん……なさ……』

『助け……――――！』

『嘘だろ！？　おい！』

　僕らの脳は、間違いなく……そのグロい情報を欲していたんだ。

　僕らがこれから辿るかもしれないむごい末路。自分が裏切った誰かが死ぬ、その罪悪感の最上級を。僕らの脳は、求め、理解し、生き残るための糧にしようとしたんだ。

　聞こえた音はほんの僅かで、正直、大した情報じゃない。問題なのは、その情報から僕らが「想像」してしまったこと。

　ある者は火刑を。ある者は絞首を。ある者は毒ガスによる虐殺を……。

　僕らの純粋で残虐な想像力に任せ、その映像は、音声は牙を向いた。それが事実であるのか、それとも何なのか……それは、この映像を見た愚か者しか知りえない。誰かが見ているかもしれないが、そのことを問いかけるのも、正直しんどい。

「うっ、――！」

　近くで、誰かが嘔吐く声がした。ああ、本当に苦しいだろうけど、その反応は正常だ。正直、僕も吐いてしまいたい。もっと恥を捨てて狂っていたい。僕の幼くて我儘な本音は、誰にも聞かれずに朽ちていくだけ。

　スタッフが連れ出したその人間は、今後ちゃんと生きていけるのだろうか。

　……考えるのは、やめておこう。

　目の前のギフトに視線を向けると、彼の背後にスクリーンが出現していた。本当に僅かな駆動音とと共に、スクリーンが現れ、1枚のスライドが表示される。

　ああ。そうだ、僕らにはまだ「これ」がある。

「ではご褒美タイムもほどほどに……お次は、講評のお時間です。今回見た才能と、攻略方法をそれぞれご紹介いたしましょう」

　ギフトは太陽のようなような笑みに妖しい影を含ませ、僕らにあくまで有効的に笑いかけた。

「今回見た才能は……『人間性』です」

　……ああ、気持ち悪い。

　あくまで高尚な人間として振る舞う彼の、求めすぎな説明がまた始まろうとしていた。