突然その場に現れたギフトは、一気に僕らの視線を掻っ攫った。

「……ああ。そういう事ですか。伊藤くん、ゲームオーバーになってしまったんですね？」

　クスクスと美しく笑うギフトは、まるで野良猫の喧嘩眺めるような、そんな柔らかい視線を僕らに向ける。僕にはその視線が、慈愛に満ち溢れているはずなのに……どこか見下すような、そんな複雑な視線に思えた。

　相変わらず謎に美しい所作で歩みを進めたギフトは、僕らの視線を掴んで離さない。

　……いや、より正確に言うならば、「彼から視線を逸らしたら殺される」というような、そんな魔力が籠っていた。

　……にしても、なぜギフトがこの場に来たんだ？

　僕は思い出したようにその疑問を頭に浮かべていると、ギフトが伊藤の目の前で立ち止まった。そして――……

「……伊藤くん。きみは運がいいね」

　ギフトは満面の笑みでそう言った。そして、伊藤の腕をしっかりと掴むと、有無を言わせぬ圧をかけつつ歩き出した。僕らも無意識に道を開けてしまい、伊藤はズルズルと連れていかれる。

　

「えっ、あっ、何ですか……！？」

「まあ着いてきなさい。君とはちょっと話がしたいんだ」

　ギフトは伊藤を連れて退室すると、再びその場には静寂が訪れた。僕らは2人が退室していった扉を見つめ、ただ立ちすくむことしかできなかった。　

♤♤♤

「「「……」」」

　

　伊藤が居なくなった小体育館は、何とも言えない微妙な空気に包まれていた。

　皆、どこか落ち着かないようなそわそわした感じで、その居心地の悪さだけが、僕らの共通認識だったと思う。伊藤がラストの出題者という訳でもないから、別に伊藤抜きでゲームを進めることはできる。

　しかし、「死」という運命を覆しかけている伊藤の存在は、僕らにとっては希望であり、また不安要素でもあったんだ。

　もしも、伊藤の持つ「幸運」が死の運命を捻じ曲げるものならば……。もし、その「幸運」が誰にでも訪れる可能性のあるものならば…………。

　僕らがそう期待してしまうのは、まあ、しょうがないとしか言いようがない。だって、誰だってこんなゲームで死にたくはないし、希望があるなら賭けてみたいと思うから。

　僕らにとって今の伊藤は……紛れもなく僕らの希望だったんだ。

　だから。

「皆さん、大変お待たせいたしました。伊藤くんをお返しいたしますね」

「「「っ……伊藤！！」」」

　だから、伊藤が帰ってきた瞬間、僕らは一斉に彼の名を呼んだ。期待。希望。そんな純粋な……誰からも非難されないような綺麗な心で。ただその先にある結果が知りたいと、ひたすらにそう願っていたんだ。

「あっ……み、皆、お待たせ……」

　伊藤は、座っていた僕らが一斉に立ち上がるもんだから、少し驚いたような反応を見せてからふにゃりと笑った。いつもよりちょっと元気が無さそうな、しかし愛らしい癒し系の笑みだ。

　……たぶん、さっきまで「自分が死ぬ」と思っていたから、まだその気分が抜け切っていないんだろうな。さっきほどではないけれど、身体が少し震えている気がする。ギフトと何を話したのか……それをまず聞いておきたいな。

「で、ギフトとなんて話をしたんや？」

　山本がそう問いかける。

　まだギフトがこの場に居るのにそういう質問をしてしまうあたり、やはり山本だなあという感想が脳に浮かぶ。

　山本らしさ、と言ったら失礼かもしれないが、少なくとも僕の中の山本はそういう奴だ。

「ふふ、では私はこちらで失礼しますね」

　空気を読んだのか、それともこの場に留まる理由が無くなったのか……ギフトは僕らにそう告げるとくるりと踵を返した。

　モデル顔負けの美しい歩き方で出口に向かうギフトは、僕らに「天才」という圧倒的な存在感を届けてくる。少しでも油断すればレッドカーペットが見えてきそうな存在感を放つ彼は、扉を開け1歩踏み出すと、チラリと僕らに視線を向ける。

「じゃあ、期待していますよ？　伊藤悠希くん……」

「っ……！！」

　ギフトは伊藤に向けてそう言い残すと、今度こそ扉の向こうに消えていった。

「「「…………」」」

　一体、何だったんだ…………？

　僕らはほとんど同時にそう思って、伊藤に視線を投げかける。

「っ……うん、今から話すね……僕が、生き残れた理由……」

　そして、伊藤は記憶を呼び起こすように、ポツポツと言葉を紡ぎ始めた。僕らの生死を左右するかもしれない、とても重要な情報を――……。

♤♤♤

「…………なんだよ、それ……」

　数分後、ギフトとの会話を全て共有し終えた伊藤の前で、僕は呆然と声を漏らしていた。顔から表情は消えており、ただ、操られたように口を動かしていたんだ。

　……意味が、わからない。

　伊藤が語ったギフトとの会話は全てが異質で、ぶっ飛んでいて、そして――……僕を苛立たせた。

　正直、伊藤が生き残った理由は、自己紹介ゲームの時のような隠しルールによるものだと思っていた。例えば「7番目にクイズを出題した人は死なない」……みたいな、そういう類のものだ。

　それなら僕も悟さんも利用した系統のものだし、僕は、ああそうかとすぐに受け入れただろう。いや、もちろん僕だけでなくほぼ全員がそれを受け入れたと思う。

　……でも、今回は違う。

　僕は胸の内に巣食う醜い嫉妬と怒りを抑えられずに、また、言葉を零してしまった。脳が焼き切れるような、身体が燃え尽きるような、僕を凡人たらしめている嫉妬と憤怒。

「『君は才能があるから生かしたい』？　……じゃあ、このデスゲームは一体何なんだ……？　僕は、僕らは才能が無いから……ここに集められたんじゃないのか？」

　……意味が分からない。

　僕らの感想はきっとこれだった。いや、モブなら全員がそう思うだろう。

　意味がわからない。ふざけるな、と。

　僕らは全員が凡人で、モブで。だからここに集められて、才能教育という名のデスゲームを受けることになったんだ。中には救いようのない犯罪者も、可哀想な被害者も……そして愚か者も紛れているけれど、でも、僕たちはモブという共通点でのみ繋がっているんだ。

　僕らは一人で生きることはできないから。だから、よくわからない赤の他人とも、今こうやって協力しているんじゃないか。

「「「…………」」」

　一瞬で、この場の空気は淀んだ。とても醜く、薄汚く。まるで酸素の低い高山を彷徨っているような、そんな空気の淀み方だ。

　……ああ、息苦しい。空気が、酸素が……才能がほしい。僕も、ギフトに気に入られるような……そんな、そんな才能がほしい！！

　何が才能教育実験だ。結局出来レースじゃねえか。才能があるやつを発見したら全力で保護して、囲って、サポートして。僕らはそいつの影で惨めにデスゲームをやらされるんだ。結局、ギフトは最初から僕らを見てはいないんだ。才能があるか無いか、ゼロか百か……。

　僕らが才能を開花させるまでの、「過程」には一切興味が無いんだ。

「…………」

　……ああ。もういいや。

　僕は、全てを諦めてため息をついた。

「……伊藤。部屋に戻っててくれないか。……終わったら、呼びに行くから」

　僕は伊藤にそう言った。自分でもなぜか驚いてしまうような、酷く冷たい声だった。僕が伊藤に視線を向けると、伊藤はそのオドオドした挙動をさらに加速させ、それにすら何だかイラついてしまった。

　もっと堂々としてろよ。才能あんだろ？　なんで僕たちよりダメそうな雰囲気出してるんだよ。

　僕の心はもう使い物にならなくなった。心の中で吐き出す言葉は、非難。怒りに嫉妬。そして……羨望。

「で、でも回答者は多い方が…………」

「……いや、僕らは大丈夫だから。……伊藤も疲れてるだろ。気にしないでいい」

　…………ああ、羨ましい。

　感情の籠らないぶっきらぼうな声。最低で、鋭く冷たい僕の視線。僕の言葉を肯定しないものの、絶対に否定しようとは思わない周囲。

　どこか客観的にこの状況を分析するとこれは……凡人が天才をいじめている図だ。

　ああ、これじゃあアイツらと一緒だ。

　伊藤を傷つけたくはないのに。

　僕はそう思って言葉を探してみるも、結局どこまで行っても性格の悪い僕には、気の利く言葉は見当たらなかった。

「………………ごめん。伊藤は、悪くないんだ」

　

　伊藤はヨロヨロと出口に向かって行き、そして、部屋から居なくなった。

　僕の行動が伊藤の命運を分けることになるとは、この時の未熟な僕にはわからなかった。