「言っとくが、俺がタンクトップ着てるのは暑いからじゃねぇ、服の袖が解けちまうからだ」

　ザイードの両手が前に突き出された。

　ヒースとザイードは、既に決着のついたミツヤたちから十数メートル離れたホールの端で暴れていた。

「――さっきのよりデカいのをお見舞いしてやる！　地殻灼圧（ジオ・インフェルノ）オ――ッ！」

　するとザイードの開いた両手の平から、地鳴りのような音とともに灰褐色（はいかっしょく）の噴流（ふんりゅう）が噴き出す。地殻（ちかく）由来の高温蒸気に岩粉（がんぷん）が混じり合い、掠（かす）っただけで肉を焼き裂き、床を削り取る破壊の奔流（ほんりゅう）だ。

　ヒースは咄嗟（とっさ）にジャンプで躱（かわ）す。彼が立っていた床は数メートルに渡って帯状（おびじょう）に溶けていた。

「くっそう、洒落（しゃれ）にならねぇ威力だな！」

　炎を纏（まと）わせた炎斬刀（えんざんとう）で繰り出す技も、ザイードはそれを真正面から受け止め、まるで吸収するかのように立ちはだかる。

「……な、なによ、あれ……！」

　ザイードの蒸気や噴流（ふんりゅう）に、ジェシカは思わず一歩、後ずさった。

「アラミス、あいつら正面から焼き合うつもりじゃないわよね……？」

「放っておけばやりかねないな。だが――」

　熱気が肌を刺し、息をすれば肺の奥が灼（や）かれるようだ。もはや館内に安全な場所など存在しなかった。

　視線の先で、ヒースが炎斬刀（えんざんとう）を手に呼吸を整えている。そこへ、稲妻の光を引き連れてミツヤが駆け寄った。

「ミッチー！　やったのか！？　てかその肩！？」

「かすり傷だ。それよりアラミスの作戦だ」

　どちらもザイードから目を逸（そ）らさず一言ずつ呟く。

　ザイードはミツヤを見た途端、まさかという目をして後ろを振り返った。するとアラミスがマルコスの両手両足に銀の手錠を付けている――俄（にわ）かに困惑と怒りが込み上げた。

「冗談だろう……？　こんなガキにマルコス（あいつ）がやられるとは」

　1つ大きく息を吸ったザイードは両腕をヒースとミツヤへ向ける。

「小僧、よくもやりやがったな！　だが俺はああはならねぇ！」

　何かを察知したミツヤはジェシカへ叫ぶ。

「ジェシー！　もうドアは開くはずだ！　今すぐ全員を連れて退避だ！」

　その言葉に館内の全員がドッと出入口のドアへ押し寄せる。白装束の重傷者は対策部隊の隊員たちが運びだし、アラミスは意識のないマルコスを担いで最後にホールを抜けた。

　その直後――ミツヤを狙ったザイードのジェット噴流（ふんりゅう）が出入口から飛び出し、屋外数十メートル先まで伸びていく。

「大丈夫か、ジェシーちゃん……！」

「うん。けどヒース……ミツヤ……あんたたち、今から何する気……！？」

　ジェシカはドアの向こうに目を向けた。灼熱のホールに残されたのは背を向けたまま一歩も引かない2人だけ。嫌な予感だけが胸の内で膨らんでいく。

「そうだな。確かに――温度自体はザイードの方が上だ」

　ドア越しに館内を覗（のぞ）いていたアラミスは、タイミングを見定めるとジェシカに声をかけ、転がっていたバケツを掴んで噴水まで走り寄った。

「え？　アラミス何やってんの……？」

「ザイードの熱は地殻（ちかく）由来だ、蒸気や岩粉も混じってる。正面からじゃヒースの炎でも分が悪い」

「そんなぁ……！」

「まぁ、見ててみな」

　アラミスはそう言うと、噴水の水をバケツ一杯分汲（く）んで再びホールへ駆け込む。

「頼むぜヒース、ミッチー。この一手はお前らにしか出来ねぇ！」

　そう言いながら、再びホールの中へ駆け込み、バケツの水をザイードの足下へぶちまける。それを見たザイードは顔いっぱいに口を広げ、牙を剥（む）き出して笑った。

「フハハハッ……水かよ。その程度の量で俺を止められると思ってるのかあ！？」

　景気よく笑うと、ザイードは再び噴流（ふんりゅう）砲を仕掛けようと両腕を突き出す。

　ところがヒースは炎斬刀に炎を走らせ、ザイードの正面に立ったのだ。

「いい度胸してんな……なら真正面から受けろよ」

　ザイードの体から、ヒースと同じオレンジ色の光が包みはじめ、どんどん色が濃くなっていく。

「消え失せろォ！　地殻灼圧（ジオ・インフェルノ）オォォォォ――ッ！」

　灰褐色（はいかっしょく）の噴流（ふんりゅう）が轟音（ごうおん）をたて、真っすぐヒースに向けて放たれた。ヒースは正面に炎の立ち昇（のぼ）る炎斬刀（えんざんとう）をかざし、噴き荒れる水蒸気を押し返す。すると噴流（ふんりゅう）は刃を中心にして左右へと引き裂かれていく。

「くっ……なんて圧だ――けど諦めねぇ……！」

　それは水蒸気を使った作戦だった。床に広がったバケツ水はもちろん、ザイードの放った水蒸気、館内全体の湿気までもが一斉に蒸発し、白い蒸気が爆発的に膨（ふく）れ上がった。

　ヒースはそのタイミングで炎斬刀から渾身（こんしん）の必殺技を繰り出す。

　刀を地面に突き刺し、全力を叩き込んだ。

「これを食らって立ってたヤツはいねぇ！　火焔爆裂（ブレイズ・ブラスター）アアア――ッ！」

　ズ――――ドンドンドンドンッ……ドガアアアアアア――ッ！

　炎の爆発が地中を伝うように連続して発生し、床を砕きながら前方へと進む。その数メートル先にいる者は足下（あしもと）から突然噴き上がる爆炎に気づく暇もなく飲み込まれるのだ。これは炎斬刀を使う能力（ドナム）の中でも大技だが、これを打ち出したのはザイードに水蒸気の壁を纏（まと）わせるためだった。

「ハハッ、それがどうした！　蒸気防御（スチーム・シールド）オ――ッ！」

　案の定（じょう）、炎の渦に対し、一瞬で自らの周囲に分厚い水蒸気の壁（バリア）を展開する。白濁した霧が巨大な繭（まゆ）のように彼を包み込んだ。

　その一連の彼らの攻撃を見ていたアラミスがフッと笑った。

「……来るぞ」

　アラミスの視線は、次の一手を待つミツヤへ注がれる。

「なにが？」

　ジェシカは両眉をぎゅっと近づける。

「あいつの雷は別枠だ」

「別枠？」

「物理法則を守る気がないんだ」

「……え？」

「電解質（でんかいしつ）も導線も無視して、数千万ボルトの電圧で結果だけを叩きつける」

　その言葉に合わせるように、ミツヤの周囲で雷が唸（うな）り始めた。

「つまりだ」

　アラミスはジェシカにだけ聞こえる声で続ける。

「熱で押してくるのはザイード、ルールをぶっ壊すのがミッチー。そこへヒースの特大炎ってわけさ……！」

　ジェシカは、はっとして前を見た。ヒースが一歩踏み出し、炎斬刀（えんざんとう）を構える。

　ミツヤがその斜め後ろで、黄色い光を纏わせた手に雷のエネルギーをボール状にしていた。

「ウソ……アレをやるの？　こ、この建物の中で……！？」

　ジェシカは、拳を握りしめた。

　アラミスが口の端を上げた、その瞬間――ヒースとミツヤの声が灼熱（しゃくねつ）のホールに響き渡る。

「タイミングを逃すな、ヒース！」

「オッケイ――今回は派手に行くぜ！」

　それは半年ほど前、アラミスの提案で初めて、水の能力（ドナム）を持つ人型の異形獣（まもの）を相手に使った命懸けの連携技だ。そして2人の力が今、重なろうとしていた。

「……自分の防御が『檻』になる気分はどうだ！　雷神砲（サンダーボール）――ッ！」

　ミツヤのバレーボール大の雷玉（かみなりだま）が放たれた。雷光は水蒸気の海に吸い込まれ、無数の光の筋となって内部を走った。一見では分からない、しかし内側では確実に異変が起きていたのだ。

　稲妻が、白濁（はくだく）した蒸気の中を駆け巡り、水の分子を無理やり引きちぎっていく――。

「何をやってる！？　見ろ、何万ボルトか知らねぇが壁と俺の空間は2メートルもあるぜ！」

　何も気づかないザイードの前で、空気は確実に変質していた――音もなく、水素ガスが発生したのだ。

「……爆炎奔流（ファイアー・バースト）発動だ！　ミッチ――ィ、逃げろおおおお――っ！」

　ヒースはが炎斬刀に炎を走らせ地面に打ち付けると、炎が帯状に対象へ向かって地面を這（は）うよう一直線に走った。

「キッチリ受け取れよ！　これが炎雷爆葬（ブレイズサンダー・バースト）だあああああ――ッ！」

　一直線に走った炎が蒸気の塊へ触れた――その瞬間。

　ズドオォォォォォォォォン――――ッ！！

　世界が白に塗り潰された。

　内側から膨張（ぼうちょう）した衝撃波が天井の穴と四方の出入口へ噴き出し、凄まじい風圧となって逃げていく。だが中心では、逃げ場のない衝撃が確実にザイードを飲み込んでいた。

　ザイードの叫びは、蒸気の内側で起きた爆発に掻（か）き消される。やがて砂塵（さじん）が収まると、そこにいたのは――膝をつき、両腕を肩から失い、意識のないザイードの姿だった。

　＊＊＊《次回予告》＊＊＊

　ヨハン：サ、サイモン殿おおおおおお――ッ！　あれは何でありますか――ッ！？

　サイモン：イントルーダーの恐るべき能力（ドナム）の結集だ。私もあれ程の力を見たのは初めてだ。使い方次第では地形が変わってしまうぞ。

　ヨハン：サイモン殿、これだからイントルーダーを蔓延（はびこ）らせては危険だということですよね？　よぉーく分かりました！

　サイモン：――いいかヨハン。その回答はこんな次回予告の場で告げるのはあまりに不適当だ。次回にまわすぞ。

　ヨハン：さすがサイモン殿、あのヒースとミツヤ達イントルにビシッと言ってやりましょう！

　サイモン：……そこが君のいいところかもしれないな。次回第15話、「カスのリーダーは信頼の証」。

　ヨハン：全国のサイモン＆ヨハンのファンの皆様、我々との最後の集会でお会いしましょう！