その日の昼下がり――。

　場所は変わり、街外れにある一軒の宿の2階。

　ヒースたち一行が寝泊まりしている二（ふた）部屋のうち、男子部屋の中央には水色の髪の少女がいた。仲間の帰りをイラつきながら待っているのはジェシカだ。

　彼女はコップに注いだ紅茶を片手に、テーブルいっぱいに広げた地図をじっと睨（にら）みつけていた。ヒースたちの身柄、街の配置、そして次の目的地――考えることは山ほどある。

　そこへ階段を上がる足音が聞こえ、ドアの前で鍵を開ける音がした。ドアが開くと、ミツヤとアラミスが現れる。

「アラミス、ミッチー！　意外に早かったわね！　……って、ヒースは？」

　ジェシカがドア付近まで走り寄ると、アラミスの背後から見知らぬ女性がぴよこんと顔を出した。

　始めは明るい表情を見せたものの、ヒースはおらず、知らない人物を連れて現れた。また問題が増えたに違いないとジェシカは肩を落とし、椅子をテーブルに集める。

「じゃぁ、みんな座って。どうやら、まず自己紹介からになりそうね」

　◆

「えっと……僕はミツヤ、17だ。高1の時この世界に来たイントル。今はブルタニーっていう国の自警団『青い疾風（ブルーゲイル）』の戦闘要員なんだ」

　ミツヤは、若干の緊張で固まりながらもこくっと頭を下げた。

　続いて、待ってましたと言わんばかりにアラミスが名乗る。

「俺はアラミス。同じく『青い疾風（ブルーゲイル）』のメンバーで狙撃担当だ。よろしくな」

　最後にジェシカが自己紹介した。

「あたしはジェシカ、16よ。同じくメンバーで中距離攻撃担当。よろしくね、で、そちらの方は？」

　先ほどから落ち着きなく視線を彷徨（さまよ）わせていたアラミスをチラ見し、ジェシカは隣に座る淡いグリーンのポニーテールの女性へ視線を向けた。

「あ、すみません。今日は危ないところをこのお2人に助けて頂いた、ビアンカと申します」

「で？　で？　どこに住んでんの？」

「アラミス？」

　ジェシカの視線でアラミスはしぶしぶ口を閉じた。

「私、隣国のオスタリア王国に住んでるんです。今日は食材や雑貨の買い付けでこちらへ来ていたのですが……帰りに仲間と逸（はぐ）れてしまって。そこへ現れた盗賊に絡まれていたんです……」

　しゅんと肩を落とすビアンカ。その仕草に反射的にアラミスの手が伸びるも、ジェシカがその邪悪な手の甲を黙ってつねった。

「ヒイッ！」

「今、オスタリアって言ったわよね？」

　フーフーと手をさすりながら悶絶（もんぜつ）するアラミスを白い目で見つつ、ジェシカが声を上げた。

　それに対し、ミツヤが苦笑いしながら提案する。

「そうなんだ。で、考えたんだが――僕らがオスタリアまで連れてってあげないか？」

　オスタリアは、もともと次の目的地だ。

　隣国とはいえ、女性一人で何十キロも移動するのは危険が多すぎるし、同行すれば道案内も期待できる。反対理由があるとすれば、アラミスの暴走をどう抑えるか、くらいしか見当たらない。

「それならヒースに監視してもらえばいいだけね」

　ジェシカの一言に、アラミスは一瞬だけ複雑な表情を浮かべたものの、異論があるはずもなかった。

　道中女性が増えることは、ヒースが目を光らせるかどうかは置いておいても、彼にとって一番のモチベーションアップにつながる。

　こうして一行は次なる目的地――オスタリア王国までビアンカと同行することを決めたのだった。

「皆さんもオスタリアにご用があるのですね？　よかった……ありがとうございます。しばらくの間、お世話になりますわ」

　場の空気が和らいだところで、ジェシカは早速話題を切り替える。

「詳しい話はあとよ。まずは――ヒースの奪還（だっかん）！」

　地図の拘留所を指で叩きながら、ジェシカが続ける。

「今夜にでも忍び込もうと思ってる。どう、ミッチー？」

　その問いかけに、アラミスも頷（うなず）いた。

　ミツヤがつい先ほどまで収容されていた場所だ。内部構造や警備の配置を把握している彼を案内役にすれば、成功率は一気に上がる。

「……あの牢に、お仲間が？」

「そうなのよ。隊長のくせに勝手な行動ばかりするから……あ、でもほとんど無実なのよ。そう。ほとんど」

　言い切りながらも、どこか歯切れが悪いジェシカだ。

「さっきはアラミスに下見で行ってもらってたところだったのよ」

「そうだったんですね……。でも、おかげで私が助かりました。あなた達に出会えて本当によかったです」

　その言葉に、アラミスが思い出したように眉をひそめた。

「……なあ、ひとつ気になってることがあるんだが、なんでミッチーだけ釈放されたんだ？」

　視線をミツヤに向けると、ミツヤは「僕にもよく分からない。運が良かった、だけじゃない気もするな」と、頼りない返事が返って来た。

「だよなぁ……」

　アラミスが顎（あご）に手を当て腑（ふ）に落ちない様子で唸（うな）る様子を、ビアンカは冷ややかに見つめていた。

（この男……鋭いんだかバカなんだか、ヘンタイなんだか）

「――これを使えりゃぁ話は早（はえ）ぇんだろうけどな」

　そう言ってアラミスが上着の内ポケットから取り出したのは、ブルタニー王国護衛隊・特殊部隊の認証バッジだった。

　縦長の五角形で片手に収まるサイズ。金属製の表面中央には国章である横向きの獅子（しし）が刻まれている。いわゆる身分証明のようなものだ。

「確かにね。けどそれを使って無理やりヒースを釈放（しゃくほう）させたら、ブルタニーの護衛隊にこんな非常識なヤツがいるのかって、逆に不名誉なイメージを植え付けてしまうぞ」

　と、すぐに反論したのはミツヤだった。

「しかも檻の前でそれ見せたら、ヒースなら絶対こう言うわよ。『早くそれ使って出してくれよ』って。国を出る時から自分が持つって言い出して、大変だったじゃない？」

　旅立つ前のやり取りが脳裏に蘇（よみが）り、ジェシカは呆れたように腰に手を当てる。

　アラミスも苦々しく笑った。

「ブルタニー王国と護衛隊には迷惑かけねぇって言い張ったクセに、便利なモンだと勘違いしてやがる。あの野郎言ってたからな。『これを見せれば、この周辺の国なら『ははーっ』ってなるんだろ？　1回やらせろ』つって」

　このバッジは、今回の「異世界への穴」および大教皇周辺の調査において、他国でトラブルに巻き込まれた際のみ使用を許されたものだ。一般市民はともかく、近隣諸国の衛兵や傭兵で、この紋章を知らぬ者はほとんどいない。

　前総隊長トージの暴政により今では格式こそ落ちたが、ブルタニー護衛隊は本来、歴史と実績を誇る軍事組織だ。

「絶対ヒースに持たしちゃダメなやつよね。失くしたら、始末書じゃ済まないんだから」

　ジェシカはヒースがバッジを紛失して皆が一斉に青ざめる光景を想像し、こめかみを押さえた。

　護衛隊の特殊部隊、その隊長。そんな肩書きを持つ人物が、仲間からここまで「けちょんけちょん」にこき下ろされている――そのやり取りを黙って聞いていたビアンカの視線が、徐々に変わっていた。

（ちょっと待って。よくこんな『カスのリーダー』にみんな付いていくわね。しかもこの金髪スナイパーも脇甘すぎ。どいつもこいつもバカ揃（ぞろ）い……！　この自警団、崩壊寸前じゃないの）

「アラミスさん、ちょっと見せてくださる？」

　ビアンカは興味深々でアラミスの持っているバッジに近寄った。

「まぁ……なんて格式高い。アラミスさんがお持ちなら、確かに安心ですわ」

　＊＊＊《次回予告》＊＊＊

　ミツヤ：ビカンカがオスタリアから来たって、ちょうどよかったよな。

　アラミス：だよな！　現地到着したら住所をイてぇっ！

　ジェシカ：アラミスは今後、到着までずっと御者台（ぎょしゃだい）よ。

　アラミス：せっかくビアンカちゃんというトモダチが出来たってのに。

　ジェシカ：どうみても友達に対して向ける目じゃないわよ！？

　ミツヤ：……やれやれ。次回、第17話「タトゥーの男」。お楽しみに！