アリーナの騒ぎを聞きつけ、十数名の衛兵がなだれ込んできた。

　彼らは、炎と雷の残滓（ざんし）をまだ身に纏（まと）ったままのヒースとミツヤを、まるで猛獣でも囲うかのように包囲する。観客席から湧き上がる悲鳴、興奮、好奇のざわめき――それらを押し潰すように、指揮官の怒声が場内に響いた。

「その場から一歩も動くな！」

　続いてヒースたちへ視線を固定したまま、配下の者へ指示を出した。

「銀枷（ぎんかせ）を用意しろ！　この2人、イントルーダーだ！」

　ヒースは、折れた剣を落としたまま呆然（ぼうぜん）としている。そこへ衛兵がヒースとミツヤの前へそれぞれ3人ずつ付き、一気に両腕へ銀の枷（かせ）をはめてしまった。それは銀で造られた、イントルーダー専用の拘束（こうそく）具――いわゆる、能力（ドナム）封じの枷だった。

「ま、待ってくれ！　俺たち人に何の危害も加えてねぇぜ！？」

　必死に叫ぶヒースとは対照的に、ミツヤは口を閉ざしたままだ。彼らに今更何を言っても、もはや届かないと悟っていた。

「ちょ、待てよ！　俺らは昨日、異形獣（まもの）とそこのイントル達から街を守ったんだ！」

「黙れ！　この大会を台無しにしたではないか！　そもそも異能者（イントルーダー）はみな、脅威（きょうい）でしかないだろうが！」

　数年前に起きた「イントルーダー災害」。

　数百人の命が失われたあの日以来、この国では「侵入者は災厄を招く」という憎悪が、民の心に深く染みついていた。

　騒ぎを遠巻きに見ていた闘技場の係員が、新人に小声で囁（ささや）く。

「なんでここまでやるかって？　あの事件の後からさ。悪事を働いたイントルは皆まとめて異形獣（まもの）の餌だ。そうでもしねぇと……民の恐怖が抑えきれねぇんだとよ」

　それは裁きではなかった。

　イントルーダー達から恐怖を植え付けられた国が必死に縋（すが）っている――偽りの平穏に過ぎない。

　混乱の最中、裏口から逃げかけていたニックとトルデルも、別の衛兵に取り押さえられた。

「2度目だぞオマエら！　今日は全員まとめて拘留所へぶち込む！」

　2人は抗議するが、もはや誰も耳を貸さない。

　やがて、アリーナ最前列の運営本部席から感情のないアナウンスが流れた。

「非常事態発生につき、本日の闘技会は中止とします！　速やかに退場してください！」

　ブツブツ文句を言いながら、観客たちは雪崩のように出口へ押し寄せていく。

　その人波の中、武器預かり所へ向かっていたアラミスが、連行されていくヒースの姿を見つけ、額に手を当てた。

「ったく……。トラブル大好きだな、あいつら」

　ジェシカもしばし呆然としていたが、すぐに表情を引き締める。

「……連れていかれる。追うわよ、アラミス！」

「オッケー、ジェシーちゃん！」

　観客の混乱に紛れ、2人は預けてあったヒースの刀を回収後、こっそり衛兵の隊列を尾行することにした。

　◆

　町外れに建つ、王都拘留所（こうりゅうしょ）――通称「銀の檻」。

　イントルーダーが一旦収容されると、無事に出てきた者はいないと噂されている。

　その一室に、力を封じられたヒースとミツヤが放り込まれていた。

　鉄格子は銀メッキで、うかつに触れることすら躊躇（ためら）われる。

　牢内には薄汚れたベッドと、隅に簡易トイレがあるだけの冷たい空間が広がっていた。

　バァン！

　ヒースは鉄格子（てつごうし）を蹴り、苛立ちを吐き出した。

「クソッ……！　なんで俺たちが捕まってんだよ！」

　自らこの騒動のきっかけを作ったとはいえ、気持ちの整理がつかない。

　対してミツヤは冷たい石の床に腰を下ろし、悔しさと無力感を胸に押し込めながら冷静さを保とうとしていた。

「はぁ……それを僕に聞くか？　ったく、今の状況じゃ何言っても信じてもらえないよ」

　ヒースがガチャガチャと手枷（てかせ）をいじるのを見たミツヤは、ムッとした表情で止めた。

「やめろよヒース。お前ならそんな枷、ドナムの炎使って溶かしてしまえるんだろうけど、ここで暴れると立場さらに悪くなるぞ」

　ヒースは5歳の誕生日に、じっちゃんから異形獣（まもの）避（よ）けとして貰（もら）った銀のブレスレットをつけて育った。そのためイントルーダでありながら銀に抵抗力がついていたのだ。

　厚さ20ミリの輪っかなど軽く外せるがミツヤが止めたのは、これ以上「イントルーダー」という存在を、恐怖の象徴にしたくなかったからだ。

「ごめん、ミッチー。お前、気持ち悪いの我慢してんだよな」

「いいさ。僕は……3度目だ。だいぶ慣れた」

　個人差はあるが、イントルーダーが銀に触れると、たいていはビリビリとした不快な違和感を覚える。

　まして手足に拘束具（こうそくぐ）をはめられでもすれば、吐き気を催す者がほとんどだ。中には立つことすらままならず、床に崩れ落ちる者もいる。

　ヒースは、ミツヤが声ひとつ漏らさずそれを耐えていることに気づき、それ以上は何も言わなかった。

　ジェシカとアラミスが、必ずなんとかしてくれる。

　2人は口に出さずとも、それが分かっていた。

　◆

　さて、――2人が拘留されてから、20分ほどが経過した頃。入口の方が俄（にわ）かに騒がしくなった。

　女性が1人、衛兵に厳しい目で何やら目的を告げている。

「監視対象の少年ミツヤの釈放依頼に来た、イントルーダー研究局の調査官よ」

　衛兵は目の前の白い軍服が、バチケーネの暗躍部隊である、聖葬団（レギオン）のメンバーであることを知っていた。

「はっ！　お勤めご苦労様です！　――ですが、なぜミツヤを？」

「彼の能力（ドナム）は希少よ。調査のため、しばらく泳がせるわ。問題ない、私が直接尾行する」

　即座に理解した衛兵は背筋を正し、敬礼した。

「では、私は外で待つので、ミツヤを釈放して外へ出すように」

「はっ！　閣下によろしくお伝えください！」

　衛兵は鉄格子の前で足を止め、檻の中の2人を見下ろした後ミツヤへと視線を向けた。

「運のいいヤツだ」

　鍵を開ける。

「黒髪の少年、ここから出ろ」

　なぜミッチーだけ？

　ヒースとミツヤは、一瞬だけ視線を交わした。

「ヒース、意味分からんけど、ちょっと行ってくる」

　ミツヤが低い出口をくぐって振り返る。

　ヒースは石床に座り込み、膝を抱えて顎（あご）を乗せ、小さくなっていた。

　――らしくないな。

　ミツヤは鼻で笑い、わざと軽い調子で言った。

「大丈夫。すぐ戻る。ちょっと待ってろ」

（アラミスはもう動いてる頃だな。行き違いになる前に合流しないと）

　出口まで連れていかれたミツヤは、そこで銀の枷を外された。

「釈放だ。本当に、もう二度とあんな真似しないでくれ」

　ミツヤは一礼して拘留所ドアのから外へ出ると、すぐに外気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　銀が染みついたような気持ち悪さも、少しずつ身体から抜けていく。

（……アラミス、ジェシー。今どこだろう）

　ミツヤが宿へ急ごうと街道を走り出したその時だった。街はずれの道端から異様な騒ぎが耳に飛び込んできた。

　荒い怒声と、下卑（げび）た嘲笑（ちょうしょう）――誰かが絡（から）まれているようだ。

　「そっちの金（かね）も全部だ。その身なりで分かるぜ？　いいとこの嬢ちゃんだよなぁ？　有り金（がね）全部渡せば――俺たちでたっぷり〝可愛がった″後、売り飛ばすのだけは勘弁してやってもいいぜ？」

　＊＊＊《次回予告》＊＊＊

　アラミス：見ろ。言わんこっちゃねぇ。お前ら捕まりやがって。

　ミツヤ：それを言っても埒開（らちあ）かない。これがヒースだから。

　アラミス：ったく……じゃぁジェシーちゃん、早速ヒースを脱獄させる計画たてるぞ。

　ジェシカ：待ってアラミス。その女性（ひと）誰？

　アラミス：うわ！　なんて麗しい！　今度デートぐがァッ！！

　ミツヤ：次回、第16話「ライトグリーンのポニーテール」。ったく懲（こ）りないな、アラミス。