タイプ５クモ型の異形獣（まもの）が甲殻（こうかく）のような硬い外皮をカチカチと鳴らしながら前へ数歩進んだ。

　ニックとトルデルは目の前に現れた、かつて見たこともない恐ろしいバケモノを前に、息が止まる。

　喰われる――。

　そう悟った瞬間、ニックが反射的に後ずさる。しかし銀の鎖が容赦（ようしゃ）なく足に絡みつき、引かれた拍子にトルデルが転倒した。

「トルデル！　立て、逃げるぞ！」

　ニックはトルデルの腕をつかんで立たせると目くばせし、とりあえずアリーナ対角線上まで走ろうとした。

「出口はねぇ……どうすりゃいいんだ！」

　観客席は興奮と嘲笑（ちょうしょう）の渦に包まれていた。

　「やれー！」「食われろ！」という無慈悲（むじひ）な声さえ降り注ぐ。

　見ていたヒースの呼吸が荒くなり、拳は震えていた。

　ニックとトルデルは息を合わせ二人三脚で走るも、再びもつれるように転倒。その背後からクモ型が音もなく迫る……！

　ミツヤが恐る恐る隣のヒースへ振り向くと、ヒースの怒りは沸騰（ふっとう）し過ぎて、逆に凪（な）いだように静かだった。

「このカンジ――まずいな」

　ミツヤは既に、この後の最悪の未来を頭の中に映していた。

　――まず、ヒースが飛び出す。

　――次に、仕方なく自分が後を追う。

　――すると、大勢の観客の目の前でヒースが止めに入る。

　――当然、丸腰のヒースを庇（かば）って暴れることになる。

　――終いには、2人まとめて衛兵に拘束される。

　そこまでの脳内シュミレーションは僅（わず）か2秒。

　思い余ってヒースへ声をかけようとした時だった。「クモ型」の前足が一本、振り上げられる。

　狙いは、倒れ込むニックの顔面だ。

「……ふざけんなよ」

　ヒースのその一言が落ちた刹那。

　すでに2階席の手すりに右手を掛け、ためらいもなく塀から身を投げ出していた。

　そして3メートル下のアリーナへ一直線！

「ヒース――ッ！？」

　ミツヤより先に、ジェシカの悲鳴が響く。

　落下しながらヒースは仲間へ叫ぶ。

「見てらンねェだろう！？」

　ダンッ、と地面を踏みしめ、振り返りもせずクモ型へ向き直る。

　獲物（ニックたち）を追っていた異形獣（まもの）は動きを止め、今度はヒースへ、その赤い複眼をゆっくりと向けた。

　ヒースは丸腰、刀は預けたままなのだ。それでも迷いは一切なかった。

「クモ野郎、てめぇに人は喰わせねぇ……！」

　場内がざわめく中、腹に響くアナウンスが割り込む。

「おっとー、どういうことだ！？　観客が中に落ちたぞ！？」

　次の瞬間、衛兵たちが一斉に走り出した。

「君たち、危険です！　係員の誘導に従って――」

「はァ……もうあいつ、マジで阿呆だ……！」

　ミツヤは一瞬、頭を抱えたが、舌打ちひとつ、手すりに足をかける。

「待ってミッチー！　出口塞（ふさ）がれてるのよ！？」

　ジェシカの心配をよそに、周囲の微弱な電荷を集め、雷のエネルギーを発生させると体内へ電流を走らせた。

　バチッと音を鳴らし、すぐさま3メートル下のアリーナへと飛び降りてしまう。

　そして着地と同時に体勢を整え、ヒースの隣へ並んだ。

「ヒース。一応聞くが……丸腰で、どうやってあれに挑むつもりだ？」

「いや、もう、ぜんっぜん分からん」

　と、こんな時でも屈託（くったく）なく笑うヒースに、ミツヤは深く長いため息を吐いた。

　上の観客席ではジェシカが手すりにつかまり、身を乗り出して叫んでいた。

「アンタたち何やってんのよおおおお！！　武器ナシでタイプ５に挑むとか、マジでバカなの――！？」

　彼女は反射的に背中へ手を伸ばし――矢筒がないことに気づいてハッとする。

　その肩を、後ろからガッツリ掴（つか）む手があった。

「落ち着け、ジェシーちゃん！」

「でもアラミス！　 あいつら死ぬわよ！！」

「俺たちが次にやることはもう決まってるはずだ」

　アラミスの口調は冷静に聞こえたが、その目は怒りと諦観（ていかん）の狭間（はざま）で揺れていた。

　理性だけで、かろうじて踏みとどまっている状態なのだ。

「ヒースは阿呆だが、今はミツヤがいる。あいつらは必ず生き残る。恐らく今から衛兵に拘束されちまうだろうが、夜間に詰所（つめしょ）へ忍び込もう」

　ジェシカは唇を噛み、青ざめた顔でアリーナを見下ろした。

　下ではヒースとミツヤが、巨大な「クモ型」と対峙（たいじ）している。

　たった2人、閉鎖された空間で6メートルを超える大型の異形獣（まもの）に挑むのだ。

「これは大変なことになりました！　少年2人が衛兵の制止を無視！　まさか罪人を守るつもりなのでしょうか！？」

　アナウンスの声に対し、観客は困惑と怒りのボルテージが上がり始めた。

「このガキども、罪人を助けようとしてやがる！」

「罪人を庇（かば）えばそいつも罪人になるって知らねぇのか！？」

「まとめてやられちまえ！」

「ダメでしょう！　まだ子供よ！？」

「おい見ろ！　子供がいるぞ！」

　その時、冷静だったミツヤの頭の中に、観客の「子供」というフレーズがスッと入ってきていた。

　――子供よ！

　――子供じゃねぇか

　――見ろ！　子供がいるぞ！

「……誰が、子（・）供（・）だと――！？」

　カチリ。

　隣にいるヒースの耳に、ミツヤの「子供スイッチ」の入る音が聞こえた。

「ミッチー？」

　見るともう、ミツヤは黄色い光に包まれ始めていた。

「あー、お取込み中悪（わり）いミッチー。ちょっと待っててくれ、ニックの剣を借りてくる！」

　ヒースはミツヤが「子供」扱いされると、冷静さが失われることをよく知っている。一言残すと、すぐにニックの元へ駆けつけ、剣を奪い取った。

「借りるぜ、ニック！　ここで待ってろ、すぐ終わらせる」

「お前ら、強（つえ）ぇのは昨日分かったが、この異形獣（まもの）は、分類される中でも最強クラスだぞ！？」

　言葉を聞くより早く、ヒースは走り出していた。

「もう……！　こうなったら絶対死なないでよね……！」

　祈るように呟くジェシカを、アラミスは無理に笑って励ます。

「大丈夫だジェシーちゃん。アイツらタイプ５くらいでビクともしねぇよ。あのバカは素手じゃぁ何も出来ねぇだろうが、ミッチーがついてる」

「――うん」

　一方その時。

　観客の喧騒（けんそう）から少し外れた2階席の端で、2人の若者が双眼鏡越しにアリーナを見下ろしていた。

「ほら。開始1分もしないうちに、もう飛び出してきたわ……聞いたとおり期待を裏切らないバカね」

　長いライトグリーンの前髪を耳にかける仕草はどこか優雅であり、結い上げたポニーテールが肩越しに揺れた。

　20代前半、すらりとした長身の女だ。

「そのバカが付け上がる前に手を打つ……ということですね」

　隣で指をさし、視線を合わせたまま尋ねる声は落ち着いている。

　同じ白い制服を着ているが、口元にほくろがある以外、上からフードをかぶっていて顔はよく見えない。

「――ええ。今回の標的（ターゲット）は彼にしましょう」

　白い制服を着た若い女とフードの影、2人がいる2階席の端に、誰ひとりとして気づかない。

　その頃アリーナでは、鎖に繋がれたイントルーダーを背に庇（かば）う少年2人と、6メートルの怪物との戦いが、今まさに始まろうとしていた。

　＊＊＊《次回予告》＊＊＊

　ミツヤ：ヒース！　後先（あとさき）考えずに飛び出すなって言ってんだろ？

　ジェシカ：そうよ！　どうしてくれんのよ！

　ヒース：サーセン。

　アラミス：勝手な行動した罰だ。当面予告は禁止な。

　ヒース：なにぃ！？

　ジェシカ：次回、第14話「あの片翼をもげば楽勝よ」。ええ？　片翼って！？