「3人じゃねぇけどな！」

　ヒースは走りながら、去り際にトルデルが吐き捨てた嘲（あざけ）り――「お前ら、たった三人でやろうってのか？　笑わせるぜ！」という言葉に、届くはずもない応えを返した。

　オレンジ色の光を纏（まと）いながら、刀を左腰に添えて街道を一直線に突っ切る。

「電光石火（ライトニング・フラッシュ）！」

　続いて黄色い光が帯を引いて追走する。ミツヤだ。雷の粒子が地表を滑り、残像だけを置き去りにして姿を消した。

　それを見ていたアパート屋上のヨハンは、興奮のあまり声を裏返す。

「サイモン殿――ッ！　く、黒髪の少年が消えました！」

　その隣でサイモンは平然と高みの見物をきめ込んでいる。

「あのミツヤという少年は移動の際、電気エネルギーを体内に蓄えて見えない速度で移動できる。残像に惑わされるな」

「そ、そんなことが――」

「それよりヨハン見ろ。異形獣（まもの）の到着だ。彼らギリギリタイプ３判定と決め込んでるが、この2体は5メートルを超えてるぞ」

　彼の言葉を裏付けるように、遠くで地鳴りが響いた。ヒースの前方、建物の影から2体の異形獣（まもの）が姿を現した。黒い体毛に鋭い爪、牙と顎（あご）は鉄をも砕く。

「でけぇぞミッチー！　俺は左のヤツを仕留める！」

「了解。僕は右をやる！　ヒース！　異形獣（まもの）は殺すなよ！？」

「わあってらぁ！」

　二人は地を蹴り、左右に散開する。

　その会話が屋上にまで届き、聞き捨てならない言葉にヨハンは息を呑んだ。

「サイモン殿、異形獣（まもの）は元イントルーダーとのことですが、だからって……生かすつもりでしょうか？」

　元々異形獣（まもの）は生命力が異常に高い。首さえ繋がっていれば、手足を斬り落とされても死なないのだ。

「彼らは今、近隣諸国を巡りながら、異形獣（まもの）を倒しては保護している。我々にとっては異形獣（まもの）もイントルーダーも異（・）世（・）界（・）か（・）ら（・）の（・）異（・）物（・）。死んでくれたほうが有難いんだがね」

「けど生かしてどうするつもりでしょう？」

「人間に戻すらしい。その為に30日間、絶食させている」

　ヨハンが驚きに声を張った。

「に、人間に戻れるんですか！？　足斬り落としても？」

「ああ。戻る時に失われた部位も修復される。半年ほど前、ブルタニーの護衛隊研究班が発表した。異形獣（まもの）は人間を喰らうが、人間がいない場合は共喰いを始める。それを檻で隔離（かくり）し、完全絶食させる――ただそれだけだ」

　異形獣（まもの）がイントルーダーの成れの果てであるという事実だけでも衝撃だったが、ヨハンは元に戻せると聞いて矢継（やつ）ぎ早（ばや）に質問を投げかける。

「絶食だけで戻れると？　しかしサイモン殿。そもそも、イントルーダーはどのようにして異形獣（まもの）に変化するんです？」

「極秘ゆえ講習会でも触れられない部分だが――彼ら異世界人は彼らの世界へ繋がる『穴』から何らかのきっかけでやって来る。ところが、その穴は彼らにしか見えない」

　ヨハンは絶句し、唾を飲み込む。屋上を吹き抜ける風がパタパタと白装束をはためかせた。

「彼らは穴を見つけると大概（たいがい）は元の世界へ戻りたがる。」

　当然だろう、といった風に2度大きく頷くヨハン。

「ところがだ。どういうわけか、また同じ穴を通って戻ってくる者が多いと聞く」

「なんと……で、ではその時に異形獣（まもの）へ変化するということですか」

「そうだ。異形化した者は、もはや人としての意識を持たず――ただの捕食者となる。欲望のままに、人間を襲う」

「なんと恐ろしい。彼ら、そんな者でも助けたいのですね」

「全くだ。放っておけばいいものを」

「人間に戻っても、イントルーダーのドナムで暴れられたら、たまったものじゃないですよね」

「それはないらしい。人間に戻るとドナムは完全に失われる。もうただの侵入者（イントルーダー）でしかない」

　ハンスとサイモンが話をしている間に、ヒースは突進してくる狼型の異形獣（まもの）の10メートル手前に立っていた。話に夢中だったヨハンの視界には、いつの間にか巨体が影のようにヒースへ迫っている。

「ち、近すぎます！　あれでは喰い殺されます！」

　しかもヒースの数メートル後方には負傷して動けない警備隊員たちがいる。ここで食い止めなければ――！

　ヒースは足を踏みしめた。

　瞬間、熱気がドッと周囲に広がる。

「狼（おおかみ）野郎、こっからは一歩も通さねぇ！」

　異形獣（まもの）の赤い目を真っ向から睨みつけ、炎斬刀（えんざんとう）を振りかぶる……！

「爆炎奔流（ファイアバースト）――ッ！」

　ゴオォォォォォォォォ――――ッ！

　牙まで10メートル。

　ヒースが力の限り炎斬刀（えんざんとう）を、地面に打ち付けると、刀身から噴き出した炎が地面を這（は）うように走り、1秒足らずで異形獣（まもの）の胴を飲み込む。

　炎に包まれた異形獣（まもの）は奇声を上げてすぐに動きを止めた。

「ミッチー、そっち頼んだ！」

　その叫びが耳へ届く前に、既にミツヤは2体目の異形獣（まもの）を前に、数歩後ろに下がり、バレーボール大にした電気の球を10メートルも空へ放っていた。

　視線を球へ合わせたまま軽く助走をつけ、上空へ跳ぶ。

　空中で左手を前に伸ばし、体を大きく反（そ）らせ、右腕を引き絞った形はまるで――完璧なスパイクだ。

　右手の中指の付け根あたりに雷球（かみなりだま）の中心を捉（とら）えた！

　そのシルエットがヨハンの目線――およそ地上8メートルの高さに達した瞬間、ミツヤの背に「翼」が見えた気がした。

「なんと高いジャンプ……！」

　反り返った身体のバネを利用し、雷球（かみなりだま）へ強烈なスパイクを打ち込む――！

「食らえ！　雷霆爆弾（サンダースパイク）――ッ！」

　バリバリッと空気を切り裂くような音と共に電光がスパークし、電撃が背に叩き込まれた異形獣（まもの）は痙攣（けいれん）し、そのまま轟音（ごうおん）と共に沈黙した。

「サイモン殿、見ましたか！」

「フンッ……それでも、異（・）物（・）に過ぎんのだ」

　サイモンの小さな呟きはヨハンの耳には届いていない。次なる脅威が目の前に展開されていたのだ。

「見て下さい！　3体目の異形獣（まもの）が、ヒースの背後に！」

　見ると、ミツヤのジャンプサーブに気を取られた一瞬の隙に、最後の1体が背後から飛び掛かってくる。巨大な顎（あご）が大きく開くと涎（よだれ）が糸を引いた。牙が……ヒースの頭に迫る！

「ヒース、後ろ――！　って、あ？」

　ミツヤが叫びかけ、ふいに安堵（あんど）の息を漏らす。

　ミツヤの視線は数百メートル先、3階建て建造物の屋上に向けられていた。そこには、黒いスーツに金髪の青年。腹ばいになってマスケット銃を構え、標的を狙っている。ミツヤはギリギリ肉眼でその姿を捉えていた。

「――距離、521メートル。風速2カンマ4、角度補正（ほせい）マイナス2」

　あろうことか、弾道計算を暗算で行っていたのだ。

「サイモン殿！　誰かが狙撃しようと狙っています！　しかし、あんな距離で命中できるはずが――！」

　＊＊＊《次回予告》＊＊＊

　ヒース：なぁミッチー、あのビルの上にさっきから白い服着た奴が2人いるの、気づいてたか？

　ミツヤ：ああ、トンガリ帽子2人組だろ？　何者だろうな。　そいやジェシー、アイツもずっと後方のビルの上にいたぞ？

　ジェシカ：あー、走るより早いんだって。

　ヒース：ケッ！　ヤツはいなくても問題ナシだ。じゃ予告いくぜ？　次回第8話。あれ、何だっけ？

　ジェシカ：次回、第8話「そのスナイパー、難あり」。お楽しみにね！

　ヒース：クソッ、またやられた！