オレンジ色の髪を激しく揺らし、街路（がいろ）を蹴って全速力で駆け抜けるヒース。その胸には、焦（あせ）りが渦を巻いていた。チェスキー王国へ入国した際、旅人たちが「異形獣（まもの）が街へ入り込んだ」と騒ぎ立てていたのだ。

　ヒースが向かう先には、赤やオレンジ色の外壁が連なる、美しく活気ある街並みが広がっていた。しかしそこへ――街の人々の悲鳴と叫び声が轟（とどろ）く。

「また出たぞ！　異形獣（まもの）だ――ッ！」

　民家の間から蜘蛛（くも）の子を散らすように人々が逃げ惑い、その前へ黒い影が突っ込んでいく。全長5メートルを超える、狼型の異形獣（まもの）。その四肢（しし）が石畳を踏みしめる度、鋭いツメが地面を抉（えぐ）り、硬い石すら粉砕された。

　グルルォォォォォォ……！

「昆虫系ではないが5メートル級だ……けどこれならギリギリ、タイプ３か。何とかいけそうだな！　みんな教会へ走れ！　警備隊が来るまで俺たちが食い止める！」

　群衆の最後尾で、剣を構えながら人々を誘導するのは、自警団「チェスキーの牙（きば）」の団長だ。

「助かった！　『チェスキーの牙（きば）』だ！」

　上下ツナギの制服に身を包んだ8人の自警団員たちが、勇敢にも一斉に剣を抜く。

「みんな下がってろ！」

　彼らのオレンジ色をした制服の胸には、国旗の紋章と同じ牡鹿（おじか）の印が見える。増え続ける異形獣（まもの）に対し衛兵や警備隊だけでは手が足りず、自警団は今や各国に不可欠な存在となりつつあった。

　――その時、レンガ造りの3階建てアパートの屋上から高見の見物をしている2つの影があった。

「……下を見てみろヨハン」

　全身を白い布で覆い、頭には高く尖った三角の頭巾をかぶっている。目元だけが楕円（だえん）にくり抜かれているだけで、顔は完全に隠れていた。風にたなびく白い衣装は足の先まで覆っており、どこから見てもこの街の住人とは程遠い。

　そのうちの一人、サイモンは双眼鏡を覗（のぞ）き込みながら口元を歪（ゆが）めた。

「『チェスキーの牙』には悪いが、この程度の自警団では厳しいな。まだあと3体、後ろから来ている。だが――」

　双眼鏡を左へ動かす。

　「――さっき、すれ違った一頭立て馬車の4人組。隣国で8メートル級の上位種、タイプ５の異形獣（まもの）を仕留めた奴らだ。あのタイプ３なら2分で片がつく」

　ヨハンと呼ばれた若い男がサイモンの言葉に驚き、振り向く。

「2分ですと！？　そんな凄腕が……！　サイモン殿……では、我々は観察に徹するだけでよろしいのですか？」

「そうだ。首席執行官（しっこうかん）殿の命（めい）は情報収集。手出し無用だ。奴らは、ま（・）だ（・）監視対象だからな」

　白い頭巾の中で、サイモンの唇がわずかに吊り上がる。

「奴らの能力（ドナム）が本当に〝神の加護″なのか、それとも〝異世界からの汚染″か――それを見極めるのが我らの仕事だ……だがどの道、排除（はいじょ）対象になるだろう。所詮（しょせん）侵入者（イントルーダー）は皆同じだ」

　どうやらサイモンたち白装束（しろしょうぞく）の2人は街の人々を助けるつもりはないようだ。そんな中、サイモン達が見下（みお）ろす下の路地では、黒髪の団員がマスケット銃を構え、震える呼吸を整えていた。

「距離は100メートル程か……ちょっと遠いな。射程距離50メートルを越えればもう神頼みだが、やるしかない」

　標的の異形獣は、50センチはある巨大な牙を剥（む）き、赤い瞳でこちらを射抜く。今にも跳びかかってきそうだ。しかし意外に気持ちは落ち着いていた。団長の号令と同時に――引き金を絞る。

　ズドォ――――ンッ！！

　閃光（せんこう）と共に硝煙（しょうえん）の匂いが辺りを満たす。

　弾丸は一直線に異形獣（まもの）の首へ進んだが、厚さ15センチもの皮膚をわずかに掠（かす）めただけだった。

「団長！　外してしまいました！」

　異形獣（まもの）は首をほんのわずかに傾けただけで、ゆっくりとその赤い瞳を自警団の男へと向けた……。

「ひ、ひえぇえええええっ！」

　自警団の男の口から思わず恐怖の声が漏れる。屋上のヨハンも、双眼鏡を持つ手を震わせた。

「み、見ましたか！？　サイモン殿、やはりマスケット銃では命中精度に限界が……！」

　だがサイモンは微動だにしない。

　その視線の先で、ブロードソードを握り締めた団長を先頭に7人の団員が一斉に路上へ飛び出した。

「う……うそだろう？　なんてサイズだ――」

　思わず団長の声が漏（も）れる。それもそのはず、1頭立て馬車が並んで走行できる道幅をたった一体の狼型の異形獣（まもの）が塞いでいるのだ。その大きさに7人の心臓が爆音を上げる。

　しかし最も恐れるべきはその牙と脚力だった。巨大な狼はわずか2度の跳躍で50メートルもの距離を詰めたのだ。

「なっ……！？」

　自警団長が剣を構えた瞬間、牙が光った！

　ザシュッ！！

「う、ああああああああッ！」

　団長の手首から先が瞬時に消え、鮮血が宙を舞う。

　腕を食い千切（ちぎ）られた団長の悲鳴が街に響く。その光景に団員たちの恐怖は臨界（りんかい）点を突破した。

　

「団長殿おおおおおおっ！」

　そして、狼型の異形獣（まもの）は足のすくんだ団長の体を咥（くわ）え、彼を壁へと叩きつける。

　ドシャッ！

　赤い血だまりが、石畳を染めるように広がっていく……。

　屋上で一部始終を見ていた白装束（しろしょうぞく）のヨハンは、その惨劇（さんげき）を前に崩れ落ちてしまった。

「どうしたヨハン。そんなことで、この後の惨劇に耐えられるのか？」

　＊＊＊《次回予告》＊＊＊

　ミツヤ：ヒース。一人で先に行って、相手が手に負えない能力もったイントルーダーだったらどうするつもりだ。

　ヒース：ミッチー。今更、俺を見くびってんのか？

　ミツヤ：へぇ……またぶっとく出たな。

　ヒース：だってよ、俺にはミッチーがついてんだ。何かあったら飛んできてくれんだろ？

　ミツヤ：…………あっきれた、そういうことか。それよりヒース、次回予告だ。

　ヒース：おっと、そうだったぜ。次回、第3話「侵入者（イントルーダー）」。楽しみにしててくれよな！