ヨハンはサイモンの冷酷な声を聞き、思わず自分より頭ひとつ分背の高い彼を見上げた。2人とも頭巾を被っているため当然、互いの表情は見えない。それにもかかわらずヨハンには、サイモンが口元を吊り上げているように思える――そんな声色（こわいろ）だった。

「ど、どういうことでしょうか……？」

　その返答を待つ間もなく、石畳を叩く馬蹄（ばてい）の音が街路に響きはじめる。この国の警備隊が駆けつけてきたのだ。ヨハンはホッと胸を撫でおろした。

「援軍だ――警備隊だ！」

　20名の騎兵が到着し、馬を降りると一斉に剣を抜く。

　本来、異形獣（まもの）は皮膚の厚みが平均1０センチを超え、並の刃では傷すらつけられない。しかし精鋭である警備隊は熟練の剣技と連係で狼型の異形獣（まもの）を押さえ込み、激闘の末ついにその首を断ち落とした。

　やがて緑の血が路上を染め始めると、緊張の糸が切れたかのように皆が一斉に歓声を上げた。

「助かった！　やはりこの国の精鋭は違いますね」

　やれやれ、とばかりにヨハンの肩がスッと下がる。サイモンの言った「この後の惨劇」も、ただの思い過ごしだったのだと。しかしその安堵（あんど）は、一瞬で打ち砕かれることになる。

　ザッツ、ザッツ……と、石畳を踏む靴音が警備隊員へ近づいてきた。

「おいおい――俺のエリザベスちゃんをこんなにしてくれちゃって、どーしてくれんだよぉ？」

　赤茶色の短髪でデニムパンツに茶系のジャケットの若者。上着の袖に腕を通さず、肩に羽織っている。

「そうだぜ。俺たち、餌やろうと連れてきただけだぜ！」

　と、隣の男は伸びた黒い髪を後ろで1つ束ね、黒いジャケットを着ている。警備隊員は悪意をふりまく若者2人を当然のように取り囲む。その様子を屋上から見ていたヨハンは、双眼鏡越しに目を見開いた。

「あの2人、ここへ来る途中で見かけたあの若者では！？　けど……な、なんですかあれ、体が白い光に包まれていきますよ！」

「……そうだよ。彼らは能力（ドナム）を持った侵入者（イントルーダー）だからな」

　白い光――それは紛れもなく、侵入者（イントルーダー）の証だった。警備隊員たちは恐怖のあまり、全身の毛が逆立つのを感じて数歩後ずさる。

「なんだと！？　お、お前たちがあの異形獣（まもの）を連れてきたって言うのか！？」

　武器を構え直し、非武装の2人組へ剣先を向けた。

　その間に、茶色ジャケットの青年は地面から小石を拾い、素手で握り潰した……。

「みんな気をつけろ、石を素手で砕ける力だ。どんな能力使ってくるか分からんぞ！」

　茶色ジャケットの手元に目を凝（こ）らしていた隊員の1人が、警戒の声を放つ。

「俺らのペット、エリザベスちゃんを殺した罪――当然お前らの命で償（つぐな）ってもらえんだろうな……なぁトルデル？」

「ああ、このオッサン、やっちまおうぜニック」

　ニックと呼ばれた茶色ジャケットの青年は、どういう訳か全身が水で覆われ始めた――！

　ヨハンは思わず双眼鏡を外し、眼下（がんか）へ指をさす。

「さ、サイモン殿……あの青年、何か能力（ドナム）を発動しますよ！」

　ヨハンが注目する中、茶色ジャケットの男、ニックの手から水音がジュワリと鳴った。

　掌（てのひら）から流れ出たのは、水……いや、泥水だった。

　ニックが振りかぶる！

「ヘヘッ、これでも食らっとけよ――！」

　なんと泥水が砲弾のような速度で放たれ、先頭にいた警備隊長の腿（もも）を射抜いたのだ。

「うあああああああ――――っ！」

　悲鳴が街路に響き、周囲の隊員たちの表情に怯（おびえ）えが走った。

　3階建てのアパート屋上では、ヨハンが興奮から勢い余って身を乗り出す。それをサイモンが冷静に腕を掴んで引き戻した。

「見ろヨハン。あいつら一見人間と変わりないが、結局われらに仇（あだ）なす侵入者（イントルーダー）なのだ」

「す、すみません、落ちるとこでした。それにしても恐ろしい……異世界へ繋がる『穴』からこちらへやって来るタイミングで一部のイントルーダーには奇妙な能力が身につくと聞きましたが、あの水を操る力も？」

「ああ。能力（ドナム）――《与えられたもの》という意味だ。あの男は恐らく、我々の世界へ来る直前に、水中で命の危機に直面したのだろう。全ては解明されていないが、死を覚悟した瞬間の環境が能力の性質と関係あるらしい」

　ヨハンは、サイモンが一体どこからそんな情報を得ているのか、不思議に思った。

「……それで大気中の水分を集めて自在に操れるのだろう」

「そんな事が？　能力を持たないイントルーダーですら、人間の数倍もの身体能力が備わるというのに……」

「あの能力（ドナム）が神の恩寵（おんちょう）だという奴らがいる」

　サイモンの憎悪を含んだ声は、薄地の白い頭巾くらいでは隠しきれない。

「笑わせるな。我々からすれば大迷惑だ」

　地の底から響くようなその声に、ヨハンは寒気を感じた。

　下ではニックの泥水が嵐のように降り注ぎ、警備隊員たちが次々と石畳に倒れていく――その惨状を、白装束の2人はただ見ているだけだった。

「かっわいそうに、エリザベスちゃん。異形獣（まもの）ってのは手足無くしても死なねぇが、首落としちまったら終わりじゃねぇか。腹を空かせてただけなのによ。あと3体やってくるからそこで大人しく地面に転がってろ。次こそキッチリ餌としての役目を果たしてもらわねぇとな」

　＊＊＊《次回予告》＊＊＊

　ヨハン：サ、サイモン殿！　我々が次回予告に登場してもよろしいのでしょうか！？

　サイモン：フフッ、構わんさ。これでも第2章では重要な役どころとなるからな。

　ヨハン：ところで、侵入者（イントルーダー）ってみんな何かの能力を持ってるんですか？

　サイモン：皆ではない。ある筋の話では、異世界でメンタル的に苦しんだ者が獲得し易いらしい。だからその能力をドナム《与えられた力》と呼ぶそうだ。

　ヨハン：さすがサイモン殿！　では次回、第4話「その剣士、《火焔（かえん）のヒース》」。お楽しみに！

　サイモン：私はイントルーダーなど認めない！