僕は、モーコギン・ミニット。

人の王たるワルバッド王に会いに、街へ来た。

街では、魔導列車というものがあり、これに乗って移動している。

今は昼食がもらえるらしいので、食堂車というところに向かったところだ。

食堂車。

木製の壁に、石タイルの床。

綺麗に磨かれ、埃ひとつない。

テーブルも椅子も、最上ではないのだろうけれど、少なくとも上等と言えるくらいの作り。

とても明るい照明……魔力灯というやつだろうか？それに照らされた車内は、閉所だけど太陽の下のように明瞭だった。

「いい匂いがする……」

複雑な匂いだ。

幼い頃、父に連れられて、街に行った時のことを思い出す。

部族では、羊の肉と馬乳酒ばかりだが、街では「香辛料」というものを使って味を変えた肉と穀物が楽しめた。あれは、美味かった。

それに似た……、けれど、それよりも魅力的な香り。

何かを調理する音、熱された油が小さく爆ぜる音。刃物の音。

「お客様、こちらへどうぞ」

人間の、黒い服を来た男が、僕を案内する。

あり得ない話だ。

モコターンを見れば、人間は皆、悲鳴を上げて逃げるのが普通じゃないのか？

そして、馬鹿正直に挑んできた人間を、僕達は馬で逃げながら、或いは追いかけながら射かけて狩殺し、奪う。

だから人間は、野の獣のように、追われて逃げる獲物で。人間の領域にいる人間は、もっと偉そうにするはずで。

取引の場でも、モコターンであると言うだけで、値段を吊り上げられたりするのに……。

「あ、ああ、ありがとう」

そう思った僕は、動揺しつつも返事を返した。

「本日のメニューはハンバーガーとポテトフライ、コーンスープ、コーラ。デザートにアイスクリームを用意しております」

何言ってるんだ……？

向かい側に、しれっと座ってきたワーウルフの男を見る。

「二等車はハンバーガーなのか。領主様の気苦労も知れるねぇ」

一等車はステーキなんだろうがなあ〜、ナイフとフォークがなあ〜、などと、訳のわからないことを言いながらも、目の前に出された丸いものを齧る。

「ん？どうした坊主？食えよ、美味いぞ」

「これは、そのまま？」

「ああ、そうさ。二等車に乗るような奴らでもまだナイフとフォークが扱えねえってんで、基本的には手で食っても良いもんが出る。好きに摘んで食っちまいな」

「じゃあ……、はむ」

……美味い！

パン、これはパンというやつだ！

穀物を練って焼いたものに、瑞々しい野菜と、焼いた肉と、それと味のついた汁が挟まっている！

美味い！美味い〜っ！

温かくて、シャキシャキで、肉の味と甘い味がして、美味い〜！

「それと、ポテトフライとスープ。これも美味いぜ。ポテトもコーンも、領主様が齎した新しい食い物だ！」

小さな、半月型の黄色いもの。

これに赤い汁を付けて食うらしい。

美味い！塩っぱくて、甘くて、酸っぱくて美味い！

スープという汁も……、美味い！とても甘い！

「コーラも美味いぜ。俺もこいつを取材の時、瓶でよく飲んでるんだ」

黒い汁。

……んん？うま、いや、美味いのかこれ？だが、とっても甘いから美味い！こんな甘いものがこの世にあるのか？！煮込んだ野いちごより甘いぞ？！

甘過ぎて舌が痺れた！……いや、それ抜きでもなんか舌が痺れたかな？なんだろうこれ？

しかしそれでも美味い！

「おっ、アイスクリームだ！こいつは新作だぜ、いつもはアイスキャンディーだもんな！どれどれ……？くぅ〜！うめえ！」

アイスクリーム……？この白い塊か？

おっ、あっ、えっ？つ、冷たい？雪？

あ、味は……乳いや、あっまい？！！！

凄く甘い？！何これ？！何をしたんだ？！人間、凄過ぎるでしょ？！毎日こんな甘いもの食べてるの？！？！！！ずるい！！！！

「はあ……！」

美味しかった！美味しかった！美味しかった〜っ！夜もこのくらいのものを食べられるの？人間凄いぃ〜！

「……いや、本当に田舎もんなんだな、坊主は」

「だ、だって、故郷にはこんなものなかったから……」

「ワルバッド辺境伯領だと、最近はどこもこんなもんだぜ？みんな儲かっているから金があるしで、ダイナーとかスーパーマーケットもできていてなあ……」

「ダイナー？スーパーマーケット？」

「ああ、まあ……、飯を食わせるところと、なんでも買えるところだな」

「へえ……、飯炊きなんて、女達が家でやってるのに、わざわざ？」

「独り身の男にゃピッタリなのさ。飯炊きをする時間分、働いて金を稼げるからな」

「マーケット、というのは？羊も売っているの？」

「羊そのものはねえだろうが、肉とチーズと、簡単な服くらいは売ってるぜ」

「死骸では、財産にならないんじゃ？」

「おいおい、スーパーマーケットはどこにでもあるんだぜ？一々羊を連れ回して、必要な時に捌くよりも……、金で持っていて、必要な時にスーパーマーケットで買った方が楽だろ？」

「でも、スーパーマーケットにいつも羊の肉があるとは……」

「『その為の』魔導列車だぜ？」

「あ……！」

そうか！

魔導列車は、速くて正確に物をたくさん届けられる！

それなら、「品切れ」ということがなくなるのか！

す、凄い……！

人間ってやっぱり、器用だし、頭がいい！

これだけ賢いのなら、部族の問題もきっと……！

そして……、領都。

エイビルベルグ。

「うわ、わあ……？！！！」

す、凄い！

人がいっぱい……？！

そりゃ、勝てない訳だよ。

これだけの数を支配する族長……、王。

僕よりも、格上だね。

下位者として、下からお願いしなきゃ。

ここで自慢の武力を見せつけても、恐らくは、相手にしてもらえないだろうね。

だって、ワルバッド王は、僕の武力より凄い力を持っているから。

その力を、僕の部族では何というのかが分からない。豊かさの力？豊かさは豊かさであって、力と結びつかないと思っていたけれど……、でもこれはまさに、豊かさの力だ。

この豊かさは、僕の生涯の戦利品を集めても、これっぽっちも足りないであろうことは分かる。

だから、これは、僕の知らない力の結晶で……、その力はきっと、僕の部族を救う力であるはずだ。

「ん……、坊主も領主様のところに行くのか？丁度いい、一緒に来てくれよ」

「あ、森狼の人」

「領主様は、顔が整ってりゃ女だけじゃなく男の話も聞くって噂だからな、シシシ！」

「……僕、女の子なんだけどなあ」

「本当かよ？人間の顔は分かんねえな！シハハハハ！」

「それと、もうひとつ。僕、子供じゃなくて成人ね。ハーフリングだよ、僕は！」