戦争が始まった。

本来であれば、開戦前にお互いの軍が自分達の「正当性」を声高々に主張し合い、轡を並べて突撃し合うのがこの世界の一般的な「戦争」なのだが……、今回は違う。

もう既に戦端は開かれ、弓矢の応酬が始まっていた。

スターライト子爵家が、卑劣な奇襲攻撃を仕掛けた後だからだ。

問答無用の奇襲攻撃、それも、村の平民達を殺して畑や家畜から資産を奪う、刈田狼藉だった。

これに対して、スターライト子爵軍は大いに浮き足立つ。ワルバッド辺境伯軍は何故か堅固で動揺のかけらもない。

スターライト子爵は「そんな指示はしていない」と否定してはいるが……、ここもまた、ワルバッド辺境伯と同じで、「既に起きたこと」は変えられなかった。

ワルバッド辺境伯は、スターライト子爵が軍を引き連れて現れた時点で、「戦う」以外の選択肢を潰されてしまった。

それと同じように、スターライト子爵も、この部下による刈田狼藉が、子爵本人が指示したものかどうか？などということは関係なく……、結果として、「スターライト子爵はダークエルフ討伐と言いながらも、部下に刈田狼藉を許した」と、そういうことになってしまっていた。この混乱の最中、弁明の余地はない。

これはまさに、ワルバッド辺境伯が常々言っている、「自分がどう思ったか？」ではなく、「他人がどう思ったか？」と。他人にどう見られているのか？という話である。

最早、スターライト子爵は、この戦争に完勝することでしか、この卑劣な奇襲攻撃について弁明することはできなくなっていた。

もう既に、お互いの軍はぶつかり合い、凄惨な殺し合い……「戦争」が始まっている……。

『もすもす？』

「もしもし？こちらデストランだ。この無線というものは凄いな、天幕に居ながら、戦場の全てが把握できるぞ」

『伝令兵に訓練させた甲斐があったか？』

「ああ。伝令兵……、今は情報部だな。この者達が戦場各地での無線情報を集めて纏め、解析し、私に渡してくる。それを私が読み、戦術を決定し、信じられない速さで命令が伝達される……。戦争の理想形だな、これは」

『ダークエルフの使い魔による空撮は？』

「悪くない。戦場によく湧く、腐肉漁りのカラスを使い魔とするとは、中々考えたものだな。だが、まだまだ映像……というのか？この絵図には色もないし、粗は多いな」

『要改善、か。OK、後で考えておく。今回は有りものでなんとかしてくれ』

「ああ、了解した」

戦闘が始まり、軍が弓の撃ち合いをしている最中、将軍であるデストランは軍の天幕で高笑いをしていた。

この世界の戦争は確かに中世のそれで、ヨーイドン形式で始まるものだが、だからと言って全く戦術が無意味という訳ではない。

また、戦場は広く、距離もある。

戦争をする時は、指示出しのために銅鑼やラッパを鳴らしてみたり、狼煙を焚いてみたりなどと、様々な手段が使われる。

それがどういうことか？というと、戦術を考えて全体を指揮する者と、実際に剣を振り回す末端の兵士との距離が遠いということだ。

実際の数字で言うと、人と人とが1メートル程度の距離を空けて密集し、陣形を組むとする。

横に百人並べば100メートルとなる訳だが、100メートルの距離感を分かるだろうか？

例えるならばラグビーのコート、或いは、観覧車の直径ほど。その距離を空けて並ぶ兵隊の塊を、指揮者が自分のいる地点より先の数百メートルまで動かす、と。

また別の例えをするのならば、学校の全校集会などを考えてほしい。

よく、校長先生が、「皆さんが集まるまでに〇〇分かかりました！」などと嫌味臭く説教をするものだ、などと多くの人は思い浮かべるのだが……、実際のところ、それだけの人数の人間が動く時、テキパキと動けるだろうか？

先生が百人隊長、生徒達が兵士として、決められた陣形……並び順にしっかりと整列することは、容易だっただろうか？

そしてそのまま、陣を組んで突撃し、或いは撤退や旋回をすると考えると……、兵士というのは利口で、よく訓練されているなと理解できようものである。

そんな訳で、軍を指揮して動かすというのは、一種の特殊技能だと言える。

何せ、マイクもスピーカーもないのだから。

基本的に軍の、陣形の動きというのは、「遅い」のだ。

人が増えれば増えるほど、これは顕著である。

そして更に、前線指揮官たる百人隊長のミス、兵士一人一人のサボタージュ、士気管理の問題や補給の話など、そういう不確定要素の数々が入ってくると……、最早、軍隊を思い通りに即応させることなど、どんな優秀な指揮官にも不可能となる。

が、しかし。

「将軍！第三部隊から速報です！右翼の敵が突撃しようとしております！」

「よし、ならばこちらの第四部隊が突撃を受け止めろ。第三は退きながら擲弾を使え！」

「了解！……第四部隊、敵右翼を受け止めろ！オーバー」

ワルバッド辺境伯領で使われる新兵器、「無線通信機」は、ワルバッド辺境伯軍の「速度」を、通常の軍隊の倍以上に高めた。

この「速度」というのは、もちろんだが、走る速さの話ではない。

軍全体を一つの生き物として見た時の、反応速度が高まったのだ。

脳、つまりは司令官の考えが、末端の兵士にまで素早く届く。

普通の軍が、銅鑼をガシャガシャ鳴らして、伝令を休みなく走らせてやっとやっと命令を伝えているところ、ワルバッド辺境伯軍は即座に全てに対応してくる。

スターライト子爵軍は逆に、何をしてもダメだった。

そもそもが浮き足立っていた中で、どんな攻撃もいなされて、弱点を突かれてダメージを与えられている。

スターライト子爵軍から見れば、ワルバッド辺境伯軍は「未来予知」と言えるほどの速度で対応してくるのだ。

実際のところは、「無線通信機」を知らないスターライト子爵軍は、普通に堅実に軍を動かしているだけなのだが、その動きの予兆を見て、即座にワルバッド辺境伯軍は指示を出している。

普通に考えれば、敵軍の動きの予兆を感じたからと言って、いきなり指示を変更することは不可能だ。それをやるには、伝令を呼び戻して、戦術を考え直して、もう一度伝令を走らせなくてはならないから。

ワンアクションに数十分かかるスターライト子爵軍と、ワンアクションを数分で済ませるワルバッド辺境伯軍とでは、タイムラインが違うのだ。

「効果大！擲弾の音に敵騎馬が怯えて、落馬者多数！騎兵突撃を無効化しています！」

そして、無線以外にも、様々な新兵器。

爆竹、コンパウンド・クロスボウ、空撮、鉄条網……。

それらの特性を知り、すぐさまこの世界の戦場で活用できる、将兵達の知恵。

十分な数の兵士と武器と、充実した補給……。

それが揃っているワルバッド辺境伯軍は、凄まじい強さだった。

「よし、第四部隊を退げさせて、休憩と盾の交換をしろ！その代わりに第五部隊が穴埋めをし、第三部隊は援護を続けるように！」

「了解！」

「……ククッ、まるでこれでは、机上演習だな？言った通りに軍が動くなど、夢のような話だ！」

笑うデストラン将軍は、戦術を考えながらも、ほくそ笑んだ……。