部屋中に血と肉片が飛び散り、高級ホテルの一室は無残な殺人現場となっていた。

（勝った！）

　戦いの興奮で、息が荒い。

　感覚が研ぎ澄まされて、いまなら何でもできそうな万能感。

　相手を殺したことを認識すると、その感覚も薄らいでくる。

（人を殺してしまった……）

　だんだんと冷静になってくると、人を殺したという事実が胸に重くのしかかってきた。

　いままで、たくさんの実験動物たちを殺してきたけど、人を殺したのは初めてだった。

　しかも貴族を殺した。

　平民が、貴族を殺害。

　普通に考えれば死罪だ。

　仕方がなかった……

　でも、貴族優遇のこの国で、そんな言い訳が通用するとは思えなかった。

　こんなに派手にやってしまっては、証拠隠滅も難しいだろう。

　私は、事の重大さに気づいて、その場にへたり込んだ。

　ミレーヌを見ると、怯えた目でこちらをみて震えている。

「助けてもらって悪いけど、これは……」

　声が震えている。

　ミレーヌも、やったことの重大さに気づいている。

　やったのは私だけど、連座で罪に問われる可能性もある。

　私たちは途方に暮れた。

「派手にやったわね」

　そこへ、声がかかった。

「マリーネ……」

　部屋の入り口にマリーネとナターシャ。

「私……人を殺した」

「大丈夫よ、ノエル」

　マリーネはそう言って、私の手をとって立ち上がらせた。

　そして、ぎゅっと抱きしめた。

　そこで、私も自分が震えていることに気づいた。

　しばらく抱きしめられていると、落ち着いてくる。

「大丈夫。

　人を殺したのは初めて？」

「……はい」

「どんな相手でも、人を殺すと苦しいものよ。

　苦しまないのは異常者だけ。

　あなたは正常だわ」

　しばらく、そのままマリーネの体温を感じていると、だんだんと落ち着いてきた。

「マリーネ、私が殺したのは……貴族だったわ……

　私は、死刑になる？」

「大丈夫よ。

　この男は、どのみち死ぬ運命だったの。

　手を下したのが、たまたまあなただったってだけ」

　私は、マリーネの胸から顔を上げる。

　優しい目をしたマリーネが私を見下ろしていた。

「あなたも、大丈夫……じゃないわね」

　ナターシャがミレーヌを立たせる。

　部屋に備え付けられている寝間着を渡して、着替えさせた。

「奴隷魔術……ひどいことを」

　ミレーヌの胸元にある忌々しい模様に、ナターシャが触れた。

「私……どうなってしまうの？

　奴隷魔術を解除するお金なんてない。

　あの男に汚されてしまったし……もうお嫁にも行けない！

　いえ、ノエルと一緒に死刑になるかも！」

　ミレーヌは、そういって泣きはじめた。

「マリーネ」

「わかってる。

　大丈夫よ、あなたは救われる。

　セラの慈悲は、あなたを救うわ」

　そう言って、マリーネは胸元からペンダントを取り出した。

「それは……」

　ミレーヌの目が大きく見開かれる。

　そのペンダントは、かつて聖女セラの額にあったといわれる聖なる紋章。

　そして、今では高位の司教だけが持つことを許される聖者の証。

「あなた、名前は？」

「……ミレーヌ」

　ミレーヌの名を聞くと、マリーネはうなづいた。

「大司教マリーネ・シュタールの名において、これより奴隷魔術の解除儀式を行う。

　ミレーヌ、そこへ座りなさい」

　ミレーヌは部屋の真ん中へ座る。

　そして、マリーネは長い詠唱を行う。

「解除魔術……発動！」

　ミレーヌの体が聖なる光に包まれて、奴隷の紋章は綺麗に消えた。

「マリーネ、あなた司教様だったの？」

「こっちは……副業みたいなものよ」

　マリーネは、いたずらっぽい顔で言った。

「ミレーヌ。あなたは、誘拐なんてされていない。

　私と、一晩中、聖女セラについて語っていただけ。

　いいわね？」

「え……？」

「い・い・わ・ね？」

　マリーネは、笑顔で圧をかけた。

「は、はい。

　でも、私の体は汚されてしまいました……」

　この国では、処女性は婚姻時の重要な価値とされている。

　誘拐された、その事実だけで女性としての価値は大きく下がるだろう。

「大丈夫よ、男なんて処女のふりをしておけばだませるものよ。

　これはあなたの秘密。

　墓場まで持っていきなさい」

「……はい」

　ミレーヌは、うつむいたまま答えた。

「ただ、演技力は鍛えておきなさい。

　女にとって、演技力は生きていくうえで最も重要なスキルよ」

　マリーネは笑顔でそういうと、ナターシャにミレーヌを預ける。

「さて、あとは私たちに任せなさい」

　そういうと、ミレーヌはナターシャに連れられて、部屋を出ていった。

　私も一緒に出ていこうとしたところを、マリーネに止められた。

「あなたはここに残りなさい」

　……正直、私もここにはいなかったことになりたかった。

「これから、私たちの仕事について教えるわ」

「大司教様の仕事ですか？」

「まぁ、そうね」

　そういうと、マリーネはホテルの責任者を呼び出した。

　呼ばれた彼は、部屋の惨状に唖然としていた。

　マリーネは、そんな彼らに先ほどのペンダントを見せる。

「大司教にして【聖女セラの代行者】であるマリーネ・シュタールが、神とセラの教えに反逆したものに神罰を与えました」

　マリーネがそういうと、責任者の顔がみるみる青くなっていく。

【聖女セラの代行者】の噂は、私も聞いたことがある。

　教会の殺戮者。

　神と聖女セラの教えと秩序を乱すものを、力をもって排除する者。

　教会最強の――暗殺者。　

　それは恐怖の代名詞でもあった。

「彼の罪状は、奴隷魔術の行使。

　婦女誘拐、そして殺人。

　わかっているだけでも、四人の少女が、この男に殺されているわ。

　この神罰で、もしあなたがたになにかしらの不利益があった場合は教会へ。

　その不利益が正当なものであると判断されれば、教会から保証されるでしょう。

　今回の場合は、彼の未納宿泊費、部屋の復帰代金。

　その他、なにかあれば教会へ」

　彼は額から汗を垂らしながら必死にうなずいた。

「なにか質問がある？」

「……いいえ」

　ホテルの責任者が、怯えた目でマリーネを見て言う。

「よろしい」

　マリーネは、そういうと踵を返して部屋から出た。

　私は、その後を追う。

　階段を下りていくマリーネに、私は恐る恐る声をかけた。

「あの、マリーネ……さま？」

「マリーネでいいわよ。

　どう？　かっこよかったでしょ？」

　振り返ったマリーネは、どこか自慢げな笑顔で言った。

　彼女は……どこかずれている！