「どうしたのかな？そこにいるんだろう、浜野井君。話を、聞かせて欲しいなァ」

「お断りします」

「……何？」

「先程も伝えましたけれど、僕の"友人"は、騙され、誰にも姿を見せたくない状況です。ですので、話は出来ません」

「ふぅん」

　僕がきっぱりと断ると、メガネ先輩はしばし考え込んだ。

「そうなると、君たちの話を鵜吞みにするわけにはいかなくなるなァ」

「どうしてですか」

「現状、当事者として話を聞けているのは、こちらの応援団側だけだ。君はあくまで、浜野井君の代理でしかないからね。もしかしたら、君が嘘をついているのかもしれない」

「成程成程、そうですね。もしかしたら僕が嘘つきかもしれない」

「ほう？認めるのかね」

「ええ、僕は友人を守るためなら、適当なことでも言いますし、噓だって付きますから。実はですね、もうここに、浜野井、いないんですよ」

「そんなわけないでしょう！あなた、ここに居るって言ったじゃない！」

　僕がまたしても、浜野井君は既に移動した後だと告げると、先輩女子が声を張り上げた。

「何を言っているんです。僕は、浜野井は体調が悪いから、顔を出せないと伝えただけですよ」

「だったらそこで！休んでいるんでしょう！？」

「いいえ。だからそれも嘘です。先輩は、いないと伝えても落ち着かなかったでしょうし」

「あなた、ふざけているの！？」

「ふざけたことを言っているのは先輩の方でしょう！」

　僕は、ここで初めて一喝する。

　こういう時、冷静さを失ったら負けだ、けれど、ここは過熱させてしまって構わない。

　何故ならば。

「あなた……後輩の癖に、生意気な！」

「後輩を騙し、体調を悪くするくらい傷つける先輩より、よっぽどマシでしょう？どういう脳みそしているんです」

「はぁ！？」

　煽り、煽り、煽る、煽る。

　必要なのは、時間稼ぎ。

　玉枝さんが、ここに制服を持ってきてくれれば、それでこちらの勝利だ。

　彼女なら、今この事態でも、大声で到着したことを教えてくれるだろう。

　そうしたらその着替えを何とか手に入れて、物陰で浜野井君が着替えて終了だ。

「落ち着きたまえ、君」

　しかし、僕の企みを妨げるように、メガネ先輩が、過熱した状況を落ち着かせようとする。

「でも！だって、この子が！」

「何を勘違いしているか知らないが、君たちが特別教室を無断で使用しているのは確定している。ここで騒いだところで、心証を悪くするだけだぞ」

「そ、れは」

「俺の言うとおりにしておけば、悪いようにはしない。それに、このままなら君たちが騙したわけではないとなりそうだしな」

「本当ですか！？」

「ああ、彼が浜野井君を出してくれない以上、そうするしかないだろう。それとな、扉の前の君」

「なんですか」

「君の言うことは、信じてあげるよ。だから、扉を開けたまえ」

　僕は、計画を破綻させられて、悔しい思いをしているところに、メガネ先輩はさらなる追い打ちをかけてきた。

　浜野井がいるか、いないかではなく、立てこもりを止めろと指示を出す。

　どうする、流石にもう、打つ手が。

「今開けるなら、君は今回の件になんら関係ないとしてあげよう。1学年の時から、無駄に周囲の評価を下げる必要はない」

　――――周囲の評価？

　馬鹿馬鹿しい、そんなもの、どうとでもしてやる。

　もしも、一週間遅れの入学式からの、現状のようにどうにかすることが出来ないとしても。

　"友達"のためなら、なんてことはない。

　中学時代の友人が、僕を助け、声をかけてくれたことを思い出す。

　そして、別のクラスだったからかもしれないけれど、園芸部で出会った時から、何の偏見もなく、僕と親しくしてくれた浜野井君。

　それを守るためなら、僕はどうなっても構わない。

　好きにするがいいさ。

「すみませんが、開けることは――――」

「大丈夫だよ……扉を、開いて。湊君……」

　震えながらもはっきりと聞こえる声。

　驚いて、後ろを振り向けば、浜野井君が立ち上がっていた。

「ふむ、なんだ。やっぱりいるんじゃないか」

　その声が聞こえたのだろう。

　目の前の男は口の端を釣り上げた。

「先輩、声が聞こえたなら、それで良いですかね」

「駄目だね、何度も言うがそもそも特別教室にいることが問題だ、早く出たまえ」

　僕は、苦し紛れになんとかこの場をやり過ごそうとしたけれど、メガネ先輩はそれを許さない。

「大丈夫だよ……湊君」

「浜野井、良いから隠れて」

　隠れているんだ、と僕が言い切る前に、浜野井は僕へと近づいて、首を振った。

「あのね……湊君。君が、僕を守ろうとしてくれたみたいに」

「浜野井？」

「僕も……君を守りたい、君の力になりたいんだ」

「それは、どうして」

「君は、特別な、友達だから」

　笑顔で、言い切って、浜野井は作業椅子をどける。

　扉が開かれて、メガネ先輩は、浜野井に嘗め回すような視線を向けた。

　うげぇ、気持ち悪い……って言ってる場合じゃない。

　一度姿を見せたなら十分だろう、だから僕は浜野井を庇うように彼の前へと立った。

　その行動に、メガネ先輩は一瞬の不満を漏らしたけれど、すぐさま真面目な、運営の顔へと戻る。

「浜野井君、その恰好は、彼女たちに強制されたというのは本当かな？」

「はい……確かに、自ら着ましたけれど……それは、断れない雰囲気だったからです。嫌だったけれど……そうするしかないと、考えました」

「そうだねェ、先輩に言われては断れない、か。分かった。君の言うことを信じよう」

「ありがとうございます……それで、湊君は、僕を……庇っただけなんです」

「ああ、了解したよ。それじゃあ詳しく事情を聴くから、移動しようか」

　この格好のまま、移動させ、二人きりになろうとするクソ野郎。

　――――こいつ、流石にいい加減に。

　今こそ、中学時代の友人から教えられたように、行動に移すべきか？

「お待たせ！湊、晶！ってうわわわわ！？どういう状況ー？」

　ギリギリのところで、玉枝さん。

「先輩、当然浜野井は、着替えていいですよね」

「ああ、確かに。運動着を持っているね。確かに悪いのは応援団のようだ。だったら詳細は彼女たちに聞く。君たちは自由にしていいよ」

　メガネ先輩は、特に悔しそうな顔をすることもなく、あっさりと退いた。

　同時に、先輩女子達は絶望の顔を浮かべるが、浜野井君のことを考えれば大したことではない。

　しっかりと反省してほしい。

　いやもう反省とかいいから浜野井君に二度と近づかないで欲しい。

「君たちの話は、体育祭終了後に聞かせて貰うから、良いかな」

「先輩以外の、運営の人でも良いですよね」

「ま、それでもいいよ」

　なおも、浜野井と話をしようとしたので、僕は、別の案を提案する。

　しつこく食い下がってくることはなく、彼はそれを了承した。

　こうして、どうにかこうにか、浜野井君が陥った危機を、解決することが出来たのだった。

　……一抹の、不安を残して。